特種兵第一次出現的時候是二戰時期，在1939年9月1日的波蘭戰役中，德國首次投入了一種被稱為“勃蘭登堡”部隊的特種部隊作為德國襲擊波蘭的先鋒，穿着波蘭軍隊的制服對敵軍進行滲透和破壞，在後來的對蘇戰爭中，這種部隊也有參與，北非戰役發生的時候，英國為了進行敵後破壞活動組建了SAS特種空勤團，被認為是現代特種兵的先驅，所以現在關於現代特種部隊的起源也沒有一個定論，有的人認為起源於德國，有的人則認為起源於英國，不過通常情況下專家們的説法都是，現代特種兵是由德國開創的。
特種部隊的成員是從各個單位推薦的優秀士兵中篩選出來的，對思想、體能以及技能的要求非常嚴苛，第一，給特種部隊發佈的任務無一不屬於國家機密，與國家的利益以及百姓的幸福息息相關，特種部隊的所有成員必須具備對國家時刻忠誠的品格，甚至某些時刻要為國捐軀;第二，在完成任務的時候，遇到危險的幾率十分高，倘若不具備高超的軍事技能，就很容易完成不了任務，還可能要付出巨大的代價；最後，通常來講執行任務所花費的時間都很長，所以必須具備合格的體能，不然可能給部隊甚至國家帶來十分不利的影響。
特種作戰的危險性極高，為了儘可能提升特種作戰的成功率，保證特種兵的生存率，日常訓練的重要性就凸顯了出來，尤其是其中的“魔鬼周”訓練，簡直就是每一位特種兵的夢魘，根據經歷過“魔鬼周”集訓的軍人們描述，在這一週時間裏，只要沒有出現骨折，就不算是受傷。早上4點就在催淚彈的洗禮下開始了一天的訓練，先是負重10公里，之後是諸如蛙跳、俯卧撐等體能訓練，一系列內容下來，基本上吃早飯的力氣都不會剩下，並且在這一週時間中，還存在一個魔鬼日，這一天24小時是不允許休息的，並且平時的訓練已經強度很高了，內務還要求必須完成，像是刷廁所擦牀縫扣地磚之類的活兒都要幹。
一系列訓練科目一般包括了體能，射擊，戰術，攀登，游泳泅渡，軍事地形學，傘降機降，捕俘格鬥，野戰生存，障礙，裝備操作等大科目，共幾十個小科目都要完成，並且在訓練中途離不開救護車，始終侍立一旁。因為訓練科目繁雜，會受到訓練場地的限制，所以説特戰單位一年中絕大多數時間都不在營區，而是在各大訓練場間摸爬滾打，普通人在這樣的訓練強度之下，不要説堅持一天了，估計一個小時下來就廢了。
影視劇中的特種兵大都光彩照人，氣質非凡，在戰場上，與敵人殊死搏鬥，不少特種兵都是讓近期比較活躍的小鮮肉來演。其實，真正的特種兵並非如此，他們普遍低調，皮膚在長期的訓練下也會比較黑，身材並非影視劇中那麼魁梧，在人羣中當中並不會引人注意，平時生活狀態也比較隨和，不會一直保持嚴肅的狀態，在戰場上執行任務時也會非常低調，不像影視劇那樣誇張，特種部隊在執行任務時，速度非常快，整個任務過程可能只會花費幾分鐘，任務完成後也不會驚擾到敵人，而且特種兵一般都不會直接殺敵，因為特種部隊執行的任務一般是敵後行動，不能太扎眼，低調程度越高，任務也完成得越快，必須保證在敵人意識到問題存在之前退出戰場，不然就會將自己處於危險之中，所以現在的影視劇隨意看看，過過癮就好了，不可將其視為真實存在的場面。
