要是説起民國時期大上海的黃金榮，那可真是一位傳奇人物。黃金榮，從一名裱畫店的學徒，到巡捕房的普通巡捕，從巡捕房的“包打探”，到上海灘三大流氓大亨之一，可謂是從底層奮鬥到金字塔頂尖的一位狠角色。但是，在一個叫露蘭春的女人身上，黃金榮卻是吃盡了苦頭，就連自己的萬貫家財，都被這名女子捲走，最終卻拿她毫無辦法。
黃金榮是江蘇蘇州人，出生於1868年。年輕時的黃金榮，家境貧寒，生活艱辛。為了混口飯吃，黃金榮隻身來到大上海闖蕩，在一家裱畫店做了學徒。
在生性就不安分的黃金榮看來，裱畫店學徒註定是一個沒有前途的行業，但自己在上海人生地不熟，又沒有一技之長傍身，除了做學徒，也是別無他途了，這個時期的黃金榮，內心充滿了迷茫。
後來，黃金榮終於辭掉學徒的工作，在縣衙門當了一名捕快。當了捕快後的黃金榮，開始有了一些人際關係，眼界也變高了。一個偶然的機會，黃金榮聽説法租界巡捕房招聘捕快，就決定去應徵試試運氣，這一試，黃金榮就被看中了。黃金榮人高馬大，相貌堂堂，被看中也是情理中的事情。
進了巡捕房後，黃金榮憑藉自己的小聰明左右逢源，工作也分外賣力，很快被提拔為“包打聽”，即便衣捕快。做包打聽時的黃金榮，利用自己的手段網絡了一羣地痞流氓，來充當自己的眼線，很快發展成一股不小的流氓勢力，而有了這股流氓的效力，黃金榮做起事情來自然是得心應手，很快被提拔為領班。
在領班任上，黃金榮破獲了“凡爾迪綁架案”、“法國神父綁架案”等一系列案子，被巡捕房提拔為華人總探長。從此，黃金榮達到了自己的人生巔峯，利用華人總探長的身份，他在上海黑道混得風生水起，成為了上海青幫的頭號大佬。
利用自己在黑白兩道一手遮天的勢力，黃金榮走私煙片、開設賭場、妓院、戲樓、跑馬賭狗，只要賺錢，無論是黑道白道，無論是合法非法，黃金榮都幹。就這樣，黃金榮成了上海灘名副其實的黑道皇帝。
雖然黃金榮在黑白兩道都吃得開，但正所謂天外有天人外有人，黃金榮這一生中，就栽過兩次很大的跟斗，這兩次栽跟頭，都與一個女人有關，這個女人叫做露蘭春。
露蘭春，真名張佩華，是當時大上海一位著名的京劇演員。露蘭春也是貧苦人家出身，自幼父親便去世，後來母親改嫁，她流落到京津一代，入了戲班，拜了師父，學得了一身不俗的京劇本事，被稱為“京津著名坤角”。
14歲時，已經聲名鵲起的露蘭春來到大上海，在上海演出了三十多出京戲，反響強烈，成為大上海紅極一時的名角。1919年，露蘭春應邀在黃金榮開辦的上海共舞台演出時，被黃金榮看中。當時露蘭春只有20歲，黃金榮卻已是年屆五旬。巨大的年齡差卻擋不住黃金榮的權勢，露蘭春被迫做了黃金榮的情婦。
後來，黃金榮為了娶露蘭春過門，不惜與自己的原配林桂生離婚。林桂生，人稱“桂生姐”，是黃金榮起家的賢內助，她不僅幫助黃金榮操持家務，還是杜月笙的伯樂，一手捧起了杜月笙。這樣一位為黃金榮立下汗馬功勞的婦人，也擋不住黃金榮的好色之心，真是令人無語。
露蘭春很快讓黃金榮吃到了苦頭。有一次，露蘭春在戲院演出時，淞滬護軍使陸永祥的公子盧小嘉在台下喝倒彩，此舉惹惱了黃金榮，派人將盧小嘉架到後台胖揍一頓。這下黃金榮可惹到硬茬了，陸永祥馬上調動軍隊，將黃金榮抓走，投入了大牢。
幸虧杜月笙等人多方營救，黃金榮在付出了不菲的錢財後，方才重獲自由。露蘭春本身就是被逼迫嫁給黃金榮的，天天面對這麼一個糟老頭子，人生實在是了無樂趣。一個偶然的機會，露蘭春結識了富商薛寶潤的公子薛恆。
薛恆，人稱薛二公子，生性風流放蕩，卻酷愛京劇。有一次，薛恆在觀看了露蘭春的演出後，對其一見鍾情，隨即展開了瘋狂的攻勢。雖然知道露蘭春是黃金榮的人，薛二公子卻是毫不畏懼，明知山有虎，偏向虎山行。
在薛二公子的攻勢下，露蘭春很快淪陷了，二人如膠似漆，不願分開。為了能做長久夫妻，兩人多次商量後，決定偷偷私奔，雙宿雙飛。
計劃很快付諸實施，私奔時，露蘭春還捲走了黃金榮的不少資產，可謂是連本帶利都讓黃金榮奉還了。得知露蘭春與薛恆私奔的消息，黃金榮氣得七竅生煙，但他卻也不敢聲張。
黃金榮作為大上海有頭有臉的人物，竟然被自己的女人給戴了綠帽子，此事傳揚出去，那還了得？我黃金榮丟不起這個人！於是，黃金榮對於此事不敢聲張，只是委託杜月笙尋找露蘭春，與其進行交涉。
此時的杜月笙，早已是青出於藍而勝於藍了，他在上海的勢力，已經遠在黃金榮之上。杜月笙不費吹灰之力就找到了露蘭春和薛恆，傳達了黃金榮的意思。雙方經過友好協商，很快達成了一致：黃金榮允許露蘭春與自己離婚，改嫁薛恆。露蘭春將捲走的黃金榮家產奉還。
就這樣，一件原本可以轟動上海灘的醜事，就在杜月笙的斡旋下被壓下了。露蘭春得償所願，改嫁薛二公子，算是找到了自己的幸福。而黃金榮保住了自己的面子，繼續當他的青幫大亨。
到了1949年，黃金榮的兒媳捲走他的家產，遠走香港。黃金榮的家產，看來早晚都是被人捲走的命運啊。而黃金榮一生被露蘭春坑得一次坐牢，一次戴綠帽子，最後又被兒媳坑的一無所有，一生被女人坑了三次，也是夠慘的。此時的黃金榮，一無所有，想起自己的原配林桂生，內心無比愧疚，只有這個女人，才是真正的對他好啊！