2020年7月，美國阿拉斯加一場里氏7.8級的大地震突然爆發，再次讓人感受到了大自然的毀滅性。而在大洋彼岸的亞洲，加拿大阿爾伯塔大學的兩位地質學家發現，印度以北存在一個古老的斷層系統，考慮到周圍人口的稠密度，可能引發毀滅性的災難。
地質學家約翰·沃爾德隆（John Waldron）在論文中寫道：“我們在喜馬拉雅山脈腳下發現了一系列前所未有的斷層。新發現的斷層表明，喜馬拉雅山脈構造運動的邊緣比科學界先前認為的要向南推進40公里。這項研究強調需要深入研究地下更深的特徵，以充分了解喜馬拉雅山內部的地震來源和構造。
該研究團隊通過地震剖面圖完成了對喜馬拉雅山脈構造的探究，而這些剖面圖最初是在石油勘探期間收集的——利用恆河平原地下的沉積層反射聲波。數據顯示，雖然印度北側、尼泊爾東南部目前的地勢幾乎是平坦的，但喜馬拉雅山脈板塊構造運動產生的推力已經到達該地區。
要知道，自一個世紀前開始進行準確的科學記錄以來，印度北側的尼泊爾幾乎很少發生大規模的地震，但新的研究結果表明，大地震發生的可能性正在慢慢上升。Waldron教授解釋稱，以前認為這些斷層中的大多數活動頻率很低，平均每1000年左右才滑移一次。但新的發現表明該地區的下方几乎遍佈有一個水平斷層，大大加劇了滑動並引起破壞性的可能性。
一億多年來，印度次大陸一直向北移動。在4000-5000萬年前，印度次大陸開始與亞洲板塊相撞，並因此塑造了山脈喜馬拉雅山。研究表明，印度今天仍以每年近2釐米的速度向北移動，衝向亞洲。換算一下，這相當於腳指甲生長的速度。
尼泊爾山脈下方有非常多的逆衝斷層（位移距離大的低角度進斷層），形成於印度次大陸被推入亞洲下方之時。當這種撞擊越來越頻繁時，地震的爆發就在所難免。而這一地區是世界上人口最稠密的地區之一，影響範圍涵蓋中國西藏、尼泊爾、印度恆河平原、孟加拉國和不丹，所以一旦發生地震可能是災難性的。
回顧2015年，尼泊爾首都加德滿都爆發了里氏7.8級的地震，摧毀了數萬座房屋，造成近9000人喪生。概括來説，新發現的這一斷層系統説明喜馬拉雅山脈的形變規模超乎預料，並且可以由此窺見新生山脈的形成和地震的爆發，意義十分重要。
責編/朱張航宇
參考文獻：Michael J. Duvall et al. Active strike-slip faults and an outer frontal thrust in the Himalayan foreland basin, Proceedings of the National Academy of Sciences (2020).
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