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中國人民銀行數字貨幣研究所相關負責人近日表示，目前數字人民幣研發工作正在穩妥推進。這引發了民間對數字貨幣的屬性以及應用的廣泛猜想。對此，央行也給出了答覆，更為詳細地回答了數字貨幣是什麼、數字貨幣的好處以及通貨膨脹問題。
不過，在筆者看來，民眾最大的一個疑問是數字貨幣到底新在哪裏。如果説數字貨幣只是信息化了的人民幣，它又和電子貨幣有什麼區別呢？因此，認識數字貨幣的“新”，能夠幫助民眾更深入理解數字貨幣。
“新”在形態。經濟學上講貨幣是一般等價物，具有價值尺度、支付手段、價值貯藏等屬性，並且從古到今，貨幣一直具有實體形態。而數字貨幣沒有了實體形態。與之相對的，雖然電子貨幣我們也看不到實體形態，但其實它代表了我們銀行賬户裏的錢，或是從銀行賬户轉出的錢，相當於有實體貨幣做支撐。而數字貨幣則沒有這個支撐，是貨幣的信息化形式。
“新”在交易。數字貨幣的交易是使用具有數字貨幣安全芯片的智能手機通過一定的信息傳輸技術進行交易，不像電子貨幣交易那樣，通過網絡傳輸信號，繼而銀行或者第三方機構進行資金的劃轉。其更像紙幣的交易過程，不過用上了數字化技術。綜合來看，就是比紙幣交易複雜(技術複雜，操作並不複雜)，比電子貨幣交易簡單。當然，紙幣的交易過程是圍繞着實體進行的，給人更加安全的感覺，而基於數字技術的交易難免會讓人心懷擔憂。所以，數字貨幣的普遍運用必然要經歷一個過程。在這個過程中，民眾可以逐漸培養起對數字貨幣的信任感。
“新”在監管。央行在解釋中提到基於人民幣現金的支付、交易、反洗錢等，在現代社會管理難度越來越大，成本也越來越高。而發行數字貨幣，能夠有效解決上述問題。解決方法便是可控匿名。可控匿名意味着什麼？其一，交易記錄的隱私保護；其二，犯罪事實的追溯。很多人在使用微信、支付寶支付的時候面臨的一個問題是交易記錄被保存了下來。因為不管是第三方支付軟件還是信用卡，其都有轉賬的過程，這個過程便記錄了資金的使用情況，較容易被人追蹤到。而紙幣則不同，雖然每張紙幣都具有獨有的數字序號，但使用情況較難被追蹤。數字貨幣同紙幣一樣，交易記錄很難被追蹤，但央行有着追蹤的權利，因此可控匿名保證了日常生活中交易記錄隱私不被泄露，同時在遇到特殊事件時，央行可利用相關技術對資金進行追蹤。
不過，數字貨幣的“新”不代表就吸引人。除了民眾對於其安全性的擔憂以外，如何打破如今的支付格局也是數字貨幣面臨的一大問題，畢竟數字貨幣的價值還是在於應用。第三方支付系統的發展使人們早已習慣了微信、支付寶等電子支付手段，數字貨幣這一新事物出現的初期，支付觀念和方式的變化反而會使人們的使用成本有所增加，增大其普及難度。且據瞭解，數字貨幣是作為M0的替代，也就是對流通中的現金進行替代，因此可能初期來看數字貨幣並不一定是要打破現有的支付格局，更多是對現有支付形式的補充。而數字貨幣具有現金屬性，其交易可以不受網絡因素限制。相比電子支付，數字貨幣會在小額支付等特定場景中彰顯出絕對優勢。
既然存在成本且帶來的便利有限，那麼發展數字貨幣是否不必要呢？2019年6月，由社交媒體巨頭Facebook主導的加密貨幣項目Libra發佈白皮書，目的是建立一套簡單的、無國界的貨幣和為數十億人服務的金融基礎設施。這一項目的推出如同催化劑一般激起世界範圍內對於數字貨幣的探討，直接加速了一些國家對數字貨幣的研發。新貨幣的出現勢必對現有全球貨幣體系造成衝擊，給各國資本市場帶來影響。
從應對變局與衝擊的角度來説，我國此時順應趨勢研究本國數字貨幣，是對法定貨幣地位的鞏固。與全球熱議的加密資產“去中心化”的特徵有所不同，我國數字貨幣最主要的特點之一是中心化。也就是説，央行在貨幣投放環節仍然處於中心位置，履行宏觀調控職能，用法幣的穩定給經濟社會創設穩定的金融環境。從促進社會經濟發展的角度來説，在經濟活動日益頻繁的今天，數字貨幣不需要藉助銀行賬户就能實現價值轉移，節省了清算、結算等繁冗的流程，實現交易與結算的同步，這種資金與信息流向的統一在降低成本的同時有助於提升社會經濟活動的效率，也有利於促進經濟貿易的繁榮。因此，數字貨幣可能在短期看來吸引力一般，卻是數字經濟時代的大勢所趨。
(作者系中南財經政法大學數字經濟研究院執行院長)