山地是五種基本地形之一，通常是指海拔在500米以上，地表崎嶇，相對高度大的地表形態。山地通常稱“脈狀”分佈，稱為山脈。在一個巨大的構造單元內發育形成的，在形態、成因和結構上有緊密聯繫的若干山脈，共同組成了“山系”，山系是山地地形的最高形態。
很顯然，山系是多列山脈共同組成的，所以山系多分佈在板塊運動劇烈，造山運動顯著的地區，從板塊構造學説的角度來看，山系多分佈在板塊的消亡邊界附近，主要就是分佈在地中海-喜馬拉雅消亡邊界，以及環太平洋消亡邊界附近，世界著名的山系包括阿爾卑斯山系、喜馬拉雅山系和科迪勒拉山系等等。貫穿南北美洲西部的科迪勒拉山系是由於美洲板塊與太平洋板塊和南極洲板塊之間相互碰撞擠壓而隆起形成的。
太平洋板塊和南極洲板塊向東俯衝到美洲板塊下方，使得板塊受到擠壓並抬升形成科迪勒拉山系。科迪勒拉山系是世界上最長的褶皺山系，北起北美洲的阿拉斯加，往南通過中美地峽，一直到南美洲的南端，全長超過1.5萬千米，其中位於北美洲的部分主要是“落基山脈”，而位於南美洲的部分主要是“安第斯山脈”。科迪勒拉山系是年輕的山系，主要形成於中生代下半期和第三紀，許多山峯都十分高峻，海拔在5000米以上。
