今年是“十四五”開局之年，也是“再創一個蒙牛”的戰略啓動之年。成為“消費者至愛”，是蒙牛的戰略目標之一，背後不可或缺的是紮實的研發基礎與敏鋭的市場洞察。
我國益生菌市場平均年增速達15%，在激烈市場競爭中，蒙牛“優益C”活菌型乳酸菌飲品連續四年獲得中國乳酸菌飲料行業品牌力第一名。這背後是“優益C”團隊跨越十餘年的研發歷程。從發現並分離自有菌株LC-37，到臨牀試驗內測活菌功能；從控糖、零脂肪產品的推出，到首款活菌型益生菌氣泡飲填補市場空白，蒙牛致力於研發適合國人營養健康需求的益生菌產品。
自主研發益生菌菌株
歐睿國際數據顯示，2019年全球益生菌市場價值約400億歐元，中國益生菌市場平均年增速約為15%，預計2022年接近900億元市場規模。而近兩年在疫情催化下，我國益生菌產業銷售額增速一度達到20%以上。在業內看來，益生菌有望成為下一個千億級的大健康市場。
目前，益生菌產品的主要形態包括低温發酵乳、活菌型低温益生菌飲料、固態片劑和沖劑等。但無論哪種形態，“益生菌的功效發揮應以活菌為先決條件”，已成為業界共識。2019年，中國食品科學技術學會益生菌分會發布的《益生菌科學共識（2019版）》顯示，益生菌的3個核心特徵為“足夠數量、活菌狀態、有益健康功能”。
早在2006年，蒙牛低温事業部就與中國農業大學、內蒙古農業大學等科研單位合作開展具有自主知識產權的菌株開發，從內蒙古、廣西、雲南、西藏等地採集發酵乳製品等樣本，進行菌株分離，最終得到優質LC-37菌株。
臨牀研究及內部測評顯示，LC-37在胃腸道環境耐受及安全性評價方面具有良好性能，經過對優良菌株高密度發酵、離心凍乾等工藝的研究，實現工業水平益生菌製劑的開發。以此為基礎，蒙牛開始研究副乾酪乳桿菌應用在乳製品中的發酵速度、產品活菌數、貨架期穩定性，並調製消費者喜愛的口感。基於一系列研發和實驗數據，蒙牛“優益C”活菌型乳酸菌飲品於2009年誕生。
資料顯示，每小瓶“優益C”含500億活性益生菌，即便經過胃酸和膽鹽破壞，仍有足夠數量的活菌到達腸道，並能活躍於人體温度環境。
據業內人士透露，很多產品打着“益生菌”旗號，但不寫菌株號，功能未經充分證實，並不是嚴格意義的益生菌。2019年，蒙牛聯合中國農業大學進行臨牀試驗，納入長期消化不良受試者93例進行優益CLC-37產品對消化不良改善作用研究，得到令人滿意的成果。
開創益生菌氣泡飲
為迎合健康飲品消費趨勢，蒙牛“優益C”2017年推出低糖版產品。今年3月又推出國內首款活菌型益生菌氣泡飲“優益C活菌泡泡”，滿足年輕消費羣體對潮流與健康的雙重需求。
中國營養學會發布的《國人腸道健康2020報告》顯示，84%的國人出現過腸道健康問題，而年輕人由於作息飲食不規律，出現腸道問題的幾率高居所有人羣之首。“優益C活菌泡泡”加入上億活性益生菌LC-37，產品低糖零脂肪，在最終的產品外測中得到超過90%消費者認可。
據蒙牛研發人員介紹，“優益C活菌泡泡”突破了多項技術難題。首先是如何保持菌種活性，由於氣泡飲中的壓力能抑制微生物生長，不是所有的益生菌都能在氣泡飲中保持活性。在保證益生菌活性的同時，活菌蛋白在灌裝過程中更易起泡溢出，造成微生物污染，給灌裝帶來難度。“優益C活菌泡泡”要經歷長達85小時以上發酵，生產環節複雜，如何在整個生產和灌裝流程中保持穩定長時發酵、無雜菌污染、安全生產，也是一大挑戰。
為此，蒙牛“優益C”彙集中、德、意、法、丹五國配方師、工業設計專家、工藝專家、微生物專家聯合攻堅。通過16次配方迭代，數百人感官測試，超潔淨設備改進，專利灌裝工藝和嚴苛的參數控制，最終突破技術壁壘，完成活菌型益生菌氣泡飲料生產，為行業首創，填補了“活菌型益生菌氣泡飲”的市場空白。
打造“適合國人”益生菌品牌
疫情下，消費者對食品的營養品質更為重視。蒙牛緊隨消費趨勢、渠道及習慣變化，通過持續推進低温酸奶及低温乳酸菌飲料的價值營銷、產品創新及Route-to-Market（RTM）渠道建設，連續17年保持低温品類市場份額第一，銷售表現領先行業整體水平。
2020年，蒙牛“優益C”推出控糖及0脂肪配方，上市白桃烏龍及紅西柚兩種口味，並通過與熱門遊戲合作，滲透年輕消費者階層，實現品牌年輕化發展。2021年上半年，蒙牛“優益C”實現雙位數增長，是蒙牛低温全品類中發展勢頭最強產品。
中國工業和信息化部發布的中國品牌力指數顯示，截至2020年，蒙牛“優益C”連續四年獲得中國乳酸菌飲料行業品牌力第一名。同時，“優益C”還是中國腸道大會指定產品，在新加坡等海外市場多次獲得消費者投票獎項。
蒙牛相關負責人表示，“優益C”致力於自主研發適合中國人腸道的益生菌菌株，推出適合中國人營養健康需求的益生菌產品，打造成中國益生菌領導品牌。
新京報記者 郭鐵 圖片來源 企業供圖
編輯 李嚴 校對 翟永軍