人類的文明和進步往往是通過征服自然而得到的，征服海洋、探索航線、尋找神秘的新大陸……古時候的人們常常以此壯舉或認知世界，或擴張版圖。縱觀世界歷史，善於征服的西方人比保守內斂的東方人要大膽得多，早在15世紀中後期，他們就受好奇心和利益的驅使，發起了廣泛的跨洋活動。
15世紀末正值商品貨幣經濟蓬勃發展之時，貨幣的需要量大大增加，貨幣不僅是商品交換的媒介，更是財富和權力的象徵。中古時期的西歐，金幣、銀幣是流通最為廣泛的貴金屬貨幣，然而整個歐洲的黃金產量並不多，銀礦又多為德國所有。西歐商人們頻頻從東方購進昂貴的絲綢和香料，也使得大量貴金屬外流。歷史上，葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個遠東尋找的是黃金，黃金是驅使西班牙人橫渡大西洋到美洲去的咒語，他們踏上異域的第一件事就是尋找黃金。
我國四大發明之一的“指南針”，早在14世紀就經由阿拉伯人傳入了歐洲。1477年佛羅倫薩地理學家託斯堪內裏手繪出第一份世界地圖。15世紀末，歐洲人已經制造出適宜遠航的巨輪。隨着科學技術的進步和地理知識的豐富，遠洋航行已經成為一種可能。
遠洋航行活動，不僅使人類對海洋有了進一步的認識，還形成了地理學上的重大突破。隨着新航線的開闢，各大洲開始了相互間的認知與溝通，東西方的文化、貿易也開始互相交流並發展。從15世紀末開始，大航海時代已然來臨！
1405-1433年間，我國明代偉大的航海家鄭和率領船隊和物資，七下西洋，奉明成祖之命“耀兵異域”，以示國力富強。1486年，葡萄牙航海家迪亞士率領三隻大船沿非洲西海岸南下，於1488年返航時，發現了非洲的好望角。1492年，航海家哥倫布率船隊一路從歐洲向西航行，開闢了通往美洲的新航路。1519年，葡萄牙航海家麥哲倫率船隊出發，力圖環繞地球航行以找到通往東方的新航路。
這些東西方航海家們的冒險精神和遠航壯舉往往被世人讚歎、稱頌，但他們在航海生涯中遭遇的危機和付出的努力卻不是一般人可以想象的。
遠洋航行聽上去激情澎湃、頗為豪邁，但事實上卻歷經風險、困難重重。俗話説，大海航行靠舵手。每一次遠航的成功，都需要全體海員的密切配合，除了要面對未知的海域、極端的天氣、食物的短缺之外，海員們還要克服疾病的困擾。那個時代醫療技術並不發達，普通人生病能否順利痊癒還要看幾分運氣，那些不得不長時間生活在海上的海員一旦生病，缺醫少藥不説，萬一病程拖久了恐怕還會有性命之虞。
15世紀後，歐洲的一些國家陸續開始組織海員開展遠航活動，為了適應長期的海上生活，海員們準備了充足的肉罐頭、幹奶酪、幹香腸、魚乾、酒、大罐淡水等適合遠航的食物和一些必備的藥品，再帶上一些衣物護具就出發了。
剛開始，愛吃肉食的海員們覺得一切都還不錯。哪知航行時間一久，幾乎船上所有的人都出現了食慾不振、身體倦怠的情況。又過了一段時間，他們的情緒開始煩躁甚至抑鬱起來，起初，船長以為是大家在空間有限的船體上待久了而產生了一些不良情緒。
但後來發現事情並非如此簡單：一些海員的皮膚出現了一片一片的紅色出血點，但是船醫並不在意，認為只是普通的勞動擦傷。後來，這些海員竟然陸續出現了牙齦出血、牙齒鬆動的症狀。其中個別海員甚至發起了高燒、周身肌肉骨骼疼痛難忍，他們將這種恐怖的疾病稱為“壞血病”。壞血病一時間令人聞風喪膽，患病後，不僅使人情緒懨懨，不思飲食，而且常常引起高燒不退，全身疼痛，嚴重時可導致海員長期卧牀，壞血病成了各國航海海員的噩夢。
航海時代中，出海遠航一次就可能意味着海員們要在船上生活幾個月，一年，甚至幾年。別看世界各國的食物種類繁多，各具特色，真正適合遠洋航行的卻沒有多少。食物本身最重要的意義在於維持人體健康。對於在惡劣外部條件下不得不長期生活在船上的海員來説，一定要重視航海食物的選取和儲存。
航海過程吃什麼？海員們時不時地就地取材，從海中捕撈一些魚蝦以供食用，每當船隻有機會靠岸，也能通過物品交換或購買的方式進行食物補給，除此之外，絕大多數時間只能依靠那些耐儲存的食物度日。
但歷史上，東西方海員選擇帶上船的遠航食品真的區別很大。
眾所周知，那些含有較低的水分的食物適合作為長期儲備的口糧。根據史料記載，西方海員偏好肉類和奶製品，他們帶上船的食物常常是肉乾、魚乾、肉罐頭、幹香腸、幹奶酪、乾麪包片，在他們眼中，嬌嫩、含水量較多的蔬菜和水果日常都難於保存，更別提帶上遠航的大船了。
而東方海員則更傾向於同樣含水率不高但未經深度加工的初級農產品，明代航海家鄭和下西洋時，帶上船的食物除了肉乾、菜乾、穀物、豆類之外，還包括耐儲存的新鮮蔬菜、水果、綠茶、以及中國泡菜。中國泡菜古稱葅，其發酵的製作過程能產生豐富的乳酸菌，幫助消化，平衡身體環境，對人體維持健康狀態十分有益。
現代醫學認為，壞血病也可稱為“維生素C缺乏症”，是由於維生素C缺乏引起的一種出血性疾病。人類自身無法產生維生素C，維生素C往往要從新鮮的蔬菜和水果中獲得。
通過研究史料我們還可以發現，西方航海家熱衷於開闢新航線，不屑於沿着陸地邊緣的海岸線航行。故此，他們往往只能長時間漂泊在海上且不能時常靠岸補給。而以鄭和為代表的東方航海家則非常聰明，他的西洋航線總是圍繞着食物豐富的東南亞國家展開，注重隨時靠岸補給新鮮的瓜果蔬菜，恰恰是這種東方飲食習慣，使得壞血病在東方航海史上未有所聞。
後來，西方的船醫們通過信心觀察和對比試驗，終於發現了定期食用橙子、檸檬、柑橘這類水果，能幫助海員們擺脱壞血病的折磨。果皮較厚、易於存放的橙子後來一度成為西方海員補充維生素、預防壞血病的不二之選。
歷史上，儘管海上航程多有磨難，但東西方的海員們依然勇敢樂觀，他們在冒險精神的引領下，克服了壞血病、風暴、巨浪、海盜、缺衣少食等各種困難，為人類開創了新的歷史紀元，推動了世界的文化、經濟、生產力向前發展。我們深深地敬佩他們，他們在航海史中展現的大無畏的精神和高超的智慧永遠值得我們學習。