財聯社（上海，編輯 黃君芝）訊，據報道，由比爾·蓋茨（Bill Gates）等科技大亨創立的清潔技術風險投資基金“Breakthrough Energy Ventures”最近向一家七人初創公司Mangrove Lithium投資了1,000萬美元。就目前而言，這家公司既沒有收入，也沒有客户。
據悉，這是一項小眾投資，但可能會對快速增長的電動汽車市場產生至關重要的影響，因為該公司的目標是改善鋰供應鏈的一個非常具體的部分：將原鋰轉化為電池材料。
鋰被用於電動汽車的電池，因為它是最輕的金屬，具有最高的電荷重量比。根據國際能源署（International Energy Agency）的數據，過去10年，電動汽車的數量迅速增長，全球電動汽車存量超過1000萬輛。隨着對電動汽車的需求持續增長，對鋰的需求也將繼續增長。
市場情報公司Benchmark Mineral Intelligence首席運營官Andrew Miller預計，到2030年，電動汽車用電池數量和尺寸的增長將佔到鋰需求的90%以上。該公司還預計，到2030年，碳酸鋰的需求量將從2020年的約35.4萬噸增加到257萬噸。
Miller説，這種需求可能很難滿足，不是因為鋰的數量有限，而是因為將鋰轉化為可用於電池級鋰化合物的資源有限。而Mangrove Lithium就旨在幫助消除這一瓶頸。
“生產電池級鋰化合物的競爭性技術需求很高，”市場研究公司IHS Markit的化學、礦物和礦業首席研究分析師Céline Büchel解釋説，“為了滿足電池動力汽車的巨大需求，需要建立新的生產能力。”
核心技術
鋰市場有五個細分市場：採礦和開採；化學加工；電池零部件製造；電池組件；以及最終用途生產，將鋰電池用於手機、筆記本電腦、電動汽車等。Mangrove Lithium的技術就主要集中在第二階段，即化學加工。
“我們是整個過程的核心，”Mangrove公司首席執行官Saad Dara説，“我們將粗製鋰精煉成電池級產品。”
2013年，Dara在加拿大英屬哥倫比亞大學（University of British Columbia）就讀研究生時的項目開始了該技術的第一次迭代，他在該所大學獲得了化學和生物工程博士學位。2017年，Dara和他的同事從加拿大聯邦政府那裏獲得了資金，用於進行海水淡化和化學生產，並將這項技術變成了一家公司，該公司最初被稱為Mangrove Water Technologies.。目前該公司仍在加拿大西部進行海水淡化項目。
2018年，南美的一家鋰生產商對其團隊能否將氯化鋰（一種在採礦過程中從地下提取的鋰的特殊形式）加工成氫氧化鋰感興趣。這項調查促使這家初創公司採用電化學方法提煉鋰，而這種方法據稱比傳統方法更節能。
據瞭解，Mangrove Lithium目前僅有7名員工和一個正在温哥華運營的小型工廠，該公司將利用Breakthrough的資金建造一個商業、工業規模的工廠。Dara表示，該公司的目標是在2022年底擁有付費客户。
研究諮詢公司Cleantech Group的材料和化學分析師Lan Hayton説，“鋰提取和加工通常是效率非常低的。在目前的鋰提取過程中，你實際上可能只能從滷水或硬岩石中獲得大約50%的鋰。”
Dara自豪地表示，他們的技術則可以獲得大約90%。他還解釋説，工業過程中使用的原料和化學加工過程中的產品是分開的，這導致了更高質量的產品。
“我們的操作方式是，生產的氫氧化鋰或碳酸鋰不會與其他化學物質相互作用。它不會與其他物質接觸。因此，它生產的是高質量的電池級產品。”
也正因為如此，這項技術獲得了Bill Gates旗下風險投資基金Breakthrough Energy Ventures的支持。
“我們對Mangrove的投入資源，基於我們對電動汽車增長的分析，對鋰的需求大幅增加，以及由此產生的潛在供應和成本限制，”Breakthrough基金投資委員會聯合負責人Carmichael Roberts説。
“如果Mangrove能夠成功部署其解決方案，將意味着電池級氫氧化鋰的成本降低40%，並提高滷水生產和精煉項目的內部回報率，使其能夠以更快、更低的成本上線。這將是一件非常重要的事情。”他補充説。
Mangrove Lithium並不是Breakthrough在這一領域的唯一投資。今年10月，該公司宣佈對Lilac Solutions進行投資，Lilac Solutions是一家鋰提取技術公司，該公司增加了從鹽水資源中提取鋰的產量。