該片改編自莫言同名中篇小説，以童稚觀點回憶了“我爺爺餘佔鰲（姜文 飾）”和“我奶奶（鞏俐 飾）”的故事。 “我奶奶”19歲時心不甘情不願地出嫁，路上與轎伕餘佔鰲生出感情，走到十八里坡時，兩人沒能按捺住心中慾火於高粱地裏野合，“我奶奶”懷上餘佔鰲的骨肉嫁給了李大頭。李大頭死後，“我奶奶”撐起李家的燒酒作坊，不久餘佔鰲正式成為 “我爺爺”，並獨創釀製好酒十八紅的方法。抗日戰爭期間，“我爺爺”和“我奶奶”在“我爹”九歲時連手譜寫了一曲悲歌。
張藝謀的《紅高粱》是張藝謀個人電影的巔峯作。第一部就成了精品，可以擔當時中國電影的代表，雖然可能存在着某些這樣或者那樣的缺欠，但這畢竟是一部經典之作。
在電影《紅高粱》中，可以很清晰地感覺到這份激情。關於這點，小説的原本也實在給了他足夠優質的基礎。小説《紅高粱家族》本身就一直在張揚着這東西，再加上張藝謀在設計這電影時的勃勃野心，使得這電影通篇燙得一塌糊塗：他可以單憑着自己的激情，就把小説中的激情要素完全構架在自己的膠片之中，再然後，一口氣的把這所有的他需要衝動的東西串成了一道四川火辣燙——説這叫火辣燙是因為這裏面的確少了點麻，他也許是因為沒能力從總體上把握自己的感受，讓這片子衝得可以，但可以回味的東西就要少得多了。對於這一點，在他後來的東西中還有所體現，實際上，他後來的電影中，這種激情已經開始變得缺失，甚至愈發嚴重了。這也使得他的電影漸漸變了味道——即便是在他的黃金時期這東西也有的體現的，不過是到了後來更加慘不忍睹，因為比照着自己這部《紅高粱》。
電影講述的是奶奶十九歲那年，曾外祖父為了換一頭騾子，把她嫁給十八里坡的麻子李大頭。轎子走到青殺口，突然竄出一個劫匪，劫了轎伕的工錢，又要搶我奶奶。轎伕也就是後來的我爺爺帶頭結果了那人，並且對我奶奶產生了好感。三天後，我奶奶回門路過高梁地，蒙面的爺爺將她拉進高梁地裏，併發生了關係。不久，李大頭死了，並且死因也成了迷，我奶奶成了酒坊的掌櫃並得到店夥計羅漢的幫助。我爺爺找到了我奶奶並惡作劇在一罈剛釀好的酒裏撒了一泡尿，後來這酒成了好酒。我奶奶給它取名叫十八里紅，同時我爺爺和奶奶在一起了，喜歡我奶奶的夥計羅漢爺爺走了，後來成了抗日的共產黨。
影片的故事情節設置巧妙，環環相扣，但是在前面爺爺奶奶相遇的敍述上過多，導致後來日本侵略的情節加入時，顯得有些突然，頭重腳輕，愛國的情感就無法充分的表現出來，也不能通過層層鋪墊，渲染出高粱地上乃至全中國人民，所共有的堅韌執着、堅強不屈的精神。如果能多做些鋪墊，將能有效地卒章顯志。
在血色殘陽下，整片高粱地都成了血紅色，那是日食所代表的悲哀，那是被鮮血映紅的高粱，那是爺爺、爹痛失愛妻、母親的傷痛，是作者對高粱地上人民最崇高的禮讚。高粱被踐踏了，但還有許多高粱在瘋長着，那是華夏民族旺盛的生命力，生生不息的文明，是爺爺身上帶有的狂野。爺爺的狂野是原始的、野獸般的狂放，不僅是男人生命中最真最核心的特點，還是中華兒女，能抵住侵略，奮起發抗的基礎。作者通過這部影片，呼喚人類天然的本性，刺激人們對勃勃生機的追求。
這一場紅色風暴征服了觀眾,征服了評委,也征服了世界.正是憑藉這部電影,中國人第一次拿到了國際性大獎------柏林電影節金熊獎;也正是這部電影,使得世界開始關注並讚美中國新電影.張藝謀,顧長衞,趙季平,鞏莉......這些人現在已成了電影界泰斗級的人物.當然,他們不能忘了這部驚世之作:"紅高粱"!
《紅高粱》並不是十分具有現實性的作品，也不是一種對民族文化的尋根。相反，在這個聯繫三代的以過去時回敍出來的故事中，塑造的是一個未來意義的人格，是一種人格理想，超越了具體的社會表層，具有人的本性與本質的深度，影片自始至終所呼喚的主題就是勃勃的生命力，就是張揚活得不扭曲、無拘無束、坦坦蕩蕩的生命觀。因此。擺在觀眾面前的作品不是一個已被理解的世界，而是對一個世界的生命的理想。這種理想就是在那具有“太陽崇拜”的神話中。《紅高粱》不同於以往任何一部反映農民的影片，它的視角已從傳統的對土地的禮讚轉向了對生命的禮讚。故事的超常特點決定了敍事的非現實性，故事的地點也被淡化。在影片中甚至淡化了社會最基本的結構——村落。影片中的所有敍事元素與視聽元素都在為這種自然生命的熱烈、自由自在和痛快淋漓的風格服務。