公元前18年的一天，漢成帝劉驁（ào）顯得格外憂慮，自從他登基以來，手中無實權，朝中大事都由王太后的孃家人説了算，讓他更鬱悶的是自己到了而立之年仍然沒有子嗣，無權無子讓漢成帝頗為擔憂，於是他打算出去散散心，緩解下心情。
這一天漢成帝微服出行來到陽阿公主府，陽阿公主左思右想，要怎麼樣才能討皇帝歡心呢，於是她叫來養在公主府的良家女，讓她們以歌舞助興。
在翩翩起舞的眾多美人中，漢成帝的目光一直注視着一位舞術超羣的舞伎，以致於陽阿公主叫喚他幾次都沒能聽見，舞伎容貌出眾，舞姿曼妙，宛若天女下凡，讓漢成帝為之傾倒。
等漢成帝緩過神來，陽阿公主告知他，此女名叫趙飛燕，是她特地為漢成帝準備的，漢成帝聽後大喜，將趙飛燕帶入宮中，封為婕妤，後成為漢成帝第二任皇后。
姐妹入宮
趙飛燕原名趙宜主，因為她體型細巧，舞姿輕盈如“飛燕”，故而被稱為趙飛燕，關於趙飛燕的身世，正史《漢書》只有一句非常簡短的記載：“趙皇后，本長安宮人”。
民間流傳的趙飛燕，她的身世可比正史中記載的要豐富多彩，説她是皇室後裔的親戚，她的母親姑蘇郡主先前嫁給江都中尉趙曼，婚後卻一直沒有孩子，後來趙曼與王府屬官之子馮萬金相愛，生下了趙飛燕和趙合德，趙飛燕出生時，趙曼夫婦覺得她是災星，便將其拋棄，趙飛燕福大命大居然三天不死，趙曼夫婦又把她抱了回來。
後來趙曼家道中落，趙氏姐妹被送往親生父親馮萬金家中撫養，馮萬金去世以後，趙氏姐妹被趕出家門。
趙臨見姐妹倆可憐，便收養了他們，最後成為陽阿公主家的舞伎，在陽阿公主的培養下，姐妹倆舞伎出眾，尤其是趙飛燕舞姿輕盈，宛如飛燕，漸漸地大家忘記了她的真實姓名，都稱之為趙飛燕。
傳言趙飛燕能在武士托起的銅盤上跳舞，此舞被稱為''掌上舞''，而且趙飛燕每次在跳舞前都會用白布包裹自己的一雙小腳，據説後世的纏足就來源於此，關於掌上舞和纏足以及趙飛燕的傳奇身世來源於《西京雜記》和《飛燕外傳》，正史《漢書》中並沒有記載。
趙飛燕入宮以後，深得漢成帝的寵愛，加上她懂得欲擒故縱，讓漢成帝對她死心塌地，趙飛燕也得以日日陪伴在成帝的身邊。
趙飛燕富貴了，不忘自己的妹妹趙合德，在她引薦下，趙合德也進入宮中，漢成帝見了趙合德以後更為傾倒，覺得趙合德之美勝過她的姐姐。
在皇宮中，只要見過趙合德的人，都覺得趙合德是他們生平見過最美貌的女子。
漢成帝大喜，封兩位姐妹花為婕妤，從此以後，漢成帝固寵趙氏姐妹，對其他嬪妃不聞不問，而且不理朝政。
榮登後位
趙飛燕姐妹受寵，意味着許皇后、班婕妤失寵。
趙飛燕眼看皇后不得寵，便開始打起皇后寶座的主意，她不甘心一輩子做婕妤。
但是許皇后在皇后之位多年，而且許家家族勢力龐大，想要撼動許皇后的地位並不容易，所以趙飛燕想從皇帝無子上做文章。
漢成帝即位多年無子嗣，許皇后、班婕妤曾經也生育過皇子，可惜都沒有養活。
趙飛燕便在漢成帝面前進許皇后的讒言，説她用妖術詛咒後宮其他嬪妃不得生子，以致於皇上年過三十還未有子嗣。
漢成帝聽後不太相信，趙飛燕便開始哭泣，成帝不忍心見自己心愛的女子傷心落淚，便安慰她説，主要是因為找不到證據，他不好處置。
趙飛燕心想不是想要證據嗎？我可以製造證據，於是趙飛燕買通許皇后身邊的侍從，把行巫蠱之術的工具放在許皇后的寢宮中。
後來趙飛燕又假借探望許皇后之名，拉着漢成帝去許皇后的寢宮，在他們交談甚歡時，趙飛燕假裝無意發現皇后詛咒用的工具，漢成帝大怒，教訓了許皇后一番，漸漸地漢成帝對許皇后越來越不滿。
許皇后的姐姐眼看許家地位即將不保，便找來巫師詛咒後宮得寵的嬪妃和大將軍王風。王風是王太后的孃家弟弟，許皇后姐姐這樣做極不明智，趙飛燕為了抓許皇后的把柄，到處都安插她的眼線，這事怎麼瞞得過趙飛燕。
趙飛燕這一次學聰明瞭，她準備借王太后之手除掉許皇后。
於是趙飛燕把蠱詛之事偷偷透露給王太后，王太后一怒之下下令調查，為此許皇后被廢，許家在朝中的勢力也被剷除。
漢成帝便開始向王太后請求立趙飛燕為後，王太后嫌棄趙飛燕出生卑微，堅決不同意立她為後，在太后外甥淳于長的幫助下，經過一年多的周旋，王太后才勉強同意立趙飛燕為皇后。
擁立新帝
趙飛燕榮登皇后之位後，卻漸漸失寵了，漢成帝開始獨寵她的妹妹趙合德，此時的趙飛燕想到了母以子貴，只有生下皇子自己的地位才能穩固。
然而她卻很少見到漢成帝，更別説生孩子。趙飛燕為了生下男孩，命人把宮內外精力旺盛的男子登記入冊，並逐一召幸，卻仍然懷不上孩子。
傳言趙氏姐妹二人用息肌丸以致不孕也是出自於野史《飛燕外傳》，正史《漢書》沒有相關記載。
趙飛燕求子不成，大家都看在眼裏，有些野心家就想趁機討好趙飛燕。
公元前8年，定陶王劉欣與其祖母傅太后從齊國千里迢迢趕往長安，他們帶着大量的金銀珠寶來賄賂討好趙氏姐妹，希望她們能在漢成帝的面前美言劉欣幾句，擁立劉欣為太子。
趙飛燕看皇帝已經四十有餘，自己又無法生子，也想結交諸侯王來保全自己的地位。
所以趙氏姐妹便常常在漢成帝面前稱讚定陶王劉欣，讓漢成帝收養劉欣，這樣一來劉欣便成為漢成帝的養子，不久被立為太子。
第二年，漢成帝突然暴斃，因為他死在趙合德的寢宮，所有的輿論都指向趙氏姐妹，趙合德被迫自盡。
就在此時有人提出調查先帝無子的原因，經過一番徹查，兇手露出水面。
當初許美人、曹宮都生過皇子，不過都被趙皇后殘害至死，而其他懷孕的嬪妃，在趙飛燕的迫害下也沒能生下孩子。
趙氏姐妹的罪行公佈於眾後，朝廷上下要求嚴懲趙氏一族，漢哀帝下令剷除趙氏家族在朝中的勢力，將趙飛燕的孃家人趕出京城。漢哀帝念及趙飛燕的擁立之功，並沒有追究她的責任，而且傅太后也對趙飛燕很感激。
漢哀帝駕崩以後，向來與漢哀帝不合的王氏外戚派東山再起，趙飛燕被貶為庶人，趕去替漢成帝守陵，趙飛燕不堪受辱，自殺而亡。
趙飛燕是漢成帝的第二任皇后，也是最初民間流傳的四大美人之一，她身輕如燕，舞姿曼妙，深受漢成帝的寵信，但是如此一位絕代佳人卻沒有被後世的文人墨客納入四大美女之列，究其緣由，是因為趙飛燕很多行徑都是禍國殃民之為，後世之人批鬥她是紅顏禍水，把她比作妲己一類的人物。