要完全理解原子彈輻射對人類的影響是很困難的，但《佐佐木貞子》和《千紙鶴》的真實故事，讓我們得以瞭解。
佐佐木貞子1943年出生於廣島，當美國人把一個小男孩原子彈扔到她的城市時，她只有兩歲。從距離世貿中心遺址一英里遠的家中出來後，貞子看起來是一個健康的年輕女孩。然而，在12歲時，她開始表現出白血病的跡象。在醫院治療期間，她決定折1000只紙鶴，這後來成為世界和平的象徵。
自她去世後，貞子因發起一項運動而聞名於世，這項運動至今仍活躍在21世紀。電影和書籍使她不朽，包括貞子和千隻紙鶴，在公園裏都有她的雕像。
2019年5月，本·波利亞宣佈將埃莉諾·科爾的小説改編為劇本《一千隻紙鶴》。伊恩·布萊斯(《拯救大兵瑞恩》)、理查德·雷蒙德(《沙漠舞者》)和艾琳·楊將執導這部電影，雷蒙德將擔任導演。Evan Rachel Wood(《西部世界》)，Jim Sturgess(《穿越宇宙》)和Shinobu Terajima將會出演。
《一千隻紙鶴》講述佐佐木的真實故事，從她在廣島的經歷到她的診斷，再到她所傳達的希望。雷蒙德這樣描述這部電影：
這部電影第一次展示了這兩位傑出女性(佐佐木和博瑞)背後不為人知的真相，以及她們的生活如何錯綜複雜地聯繫在一起。我很榮幸能得到埃莉諾的家人和廣島電影委員會的信任來講述這個故事。
1945年8月6日，美國軍方在日本廣島投放了一枚代號為“小男孩”的原子彈。儘管很難精確測量小男孩的能量，但專家稱該裝置幾乎摧毀了震源方圓一英里內的一切東西。
佐佐木貞子(Sadako Sasaki)和她的家人住在距離爆炸點大約一英里的地方，就在被徹底毀滅的邊緣。根據廣島和平紀念博物館特別展覽上的描述，貞子毫髮無損地活了下來：
爆炸產生的能量把她轟出了房子，但她逃了出來，既沒有燒傷也沒有受傷。很快，火苗在這個地區躥起。貞子的母親帶着女兒逃走了。
1954年秋，貞子開始感受到輻射的影響。她上七年級的時候，是學校接力賽獲勝隊的一員。比賽一結束，她就開始感到頭暈。
起初，醫生認為她是由於跑步勞累所致，但後來她出現了更多的頭暈症狀。隨後，她的脖子和眼睛周圍出現了腫塊，而且腫脹得厲害，腿上出現了紫色的斑點。她去了醫院，1955年2月，一名醫生診斷她患有白血病，那是在廣島被夷為平地差不多10年之後。
正當貞子一家逃離該地區時，他們遭遇了一場放射性的“黑雨”——核粒子和火災產生的碳殘留混合在一起。這種深色粘稠的液體會在皮膚、衣服和建築物上留下污點。倖存者如果吸入這些顆粒，或者通過受污染的食物或水攝入這些顆粒，就會患上重病。
二戰後，許多人開始稱白血病為“原子彈病”。當時，血癌的死亡率高得令人難以置信，並以痛苦而聞名。
當貞子接到診斷時，醫生認為她只能活一年了。
醫生和家人從來沒有告訴貞子她的疾病——也許是為了防止她失去希望。然而，她後來可能發現她的疾病影響了她的血液。在她去世後，貞子的家人發現她把血液測試結果藏在了自己的牀上。
她的同學富美子(Tomiko Kawano)回憶説，她去醫院時曾試圖讓貞子感覺好一點：
貞子會問我們，“初中是什麼樣的？”或者“英語課難嗎？”因為我們知道她永遠也看不到初中的內部，因此回答她是很痛苦的。
我們所能做的就是試着安撫她的情緒，對她説：“初中——真討厭！”和“小學更好些。”
正當貞子在接受治療時，一箇中國代表團訪問了這家醫院，並唱起了歌曲“Genbaku-o-Yurusumaji”，這首歌的名字大致翻譯過來就是“不要再有原子彈了”。貞子很喜歡這首歌，經常唱給她的室友聽。
根據石井孝之的《千紙鶴：小女孩和兒童和平雕像的故事》，日語歌詞翻譯成中文如下：
我甜蜜的家，我甜蜜的家已被燒燬
我把我的親人埋在曾經沒有燒焦的土地上
現在，許多白花盛開了
我們必須防止使用原子彈
哦，不要再允許那樣了……
在我們甜蜜的家鄉！
當貞子住院的時候，據説她的父親告訴了她關於紙鶴的傳説。根據古老的日本傳説，任何人折一千隻紙鶴，神仙就會滿足他一個願望。
還有消息稱，是貞子最好的朋友而不是她的父親分享了這個傳説。
由於埃莉諾·科爾的書《貞子和千紙鶴》——貞子故事的虛構翻版——人們一直認為貞子還差大約300只紙鶴，總共自己只摺疊了644只。在書中，貞子的朋友完成了剩下的千紙鶴。
然而，根據2001年廣島和平紀念博物館的一項特別展覽，貞子實際上超出了她的目標大約300只。
雖然貞子經常會收到來自同學和家人的摺紙，但她的摺紙用品仍然會不夠用。當時，紙張在日本並不便宜，日本還在從二戰的餘波中重建。
貞子開始在醫院裏四處搜尋她能摺疊的東西，從藥品包裝到任何包裝材料。
在貞子於1955年10月25日去世之前，她在醫院住了8個月，期間經歷了不愉快的身體腫脹。然而，據説她在最後時刻找到了一些平靜。她去世時，她的家人圍着她的牀。
吃了一點米飯後，貞子説：“很好吃。”這是她的臨終遺言。
佐佐木家族一直致力於保護貞子的遺產，並傳播和平的信息。貞子的父親把很多紙鶴送給了任何有需要的人。雖然這是毫無疑問的慷慨，但它只給這家留下了五隻紙鶴。
儘管如此，小女孩的哥哥正弘還是選擇與世界各地的人們分享這些紙鶴。他捐贈了一隻給奧地利的和平博物館，一隻給了珍珠港紀念館，還有一隻捐給了紐約世貿中心紀念在2001年9月11日去世的人的紀念館。
1977年，埃莉諾·科爾的兒童小説《貞子和千紙鶴》首次出版。這本書是根據貞子的故事寫成的。許多學校用這本書來教孩子們關於廣島和促進和平。
2018年，佐佐木貞子的哥哥正弘和和平鶴計劃的共同作者蘇·迪克出版了一本名為《佐佐木貞子的完整故事》的書，被描述為“對歷史的準確複述”。銷售所得將用於和平鶴項目和另一個非營利組織。
多虧了她的家人和為紀念她而成立的組織的努力，貞子的故事在全球傳播開來。最廣為人知的紀念碑是兒童和平紀念碑(Children's Peace Monument)，日本廣島和平紀念公園(Hiroshima Peace memorial Park)有一尊貞子手持金鶴的大型雕像。雕像於1958年揭幕，上面刻着“這是我們的吶喊，這是我們的祈禱，為了在這個世界上建立和平。”
另一個著名的雕像在美國華盛頓州西雅圖的和平公園。這尊由達里爾·史密斯(Daryl Smith)創作的青銅雕像描繪的是貞子舉起了一隻千紙鶴。
當美國將廣島夷為平地時，輻射暴露的醫療後果基本上是未知的。廣島輻射後的直接和早期症狀包括嘔吐、腹瀉、發燒、脱髮、出血、口腔和咽喉損傷以及眼睛受傷。
長期影響可能表現為白血病和其他癌症，這些癌症在1945年前後開始形成。小貞子在廣島遭受核輻射10年後，患上了白血病。