1974年，懷柔北台上林場，這裏的環境惡劣，風吹日曬。容貌秀麗的女子，和高大俊朗的男人都在失聲痛哭，夫妻倆剛剛失去了他們的孩子。
從小體弱多病的孩子，在惡劣的環境下，得了肝炎。夫妻二人雖然花費了所有的積蓄，卻依舊於事無補，白髮人送黑髮人。
乖巧的孩子，臨終前拉着媽媽的手：“媽媽，多演幾部電影吧！”説完這句話便離開了這個世界。
眼淚順着女人秀美的臉龐不斷的滑落，作為目前，她重重的握着孩子的手，似乎想把逐漸逝去的生命握住。這位母親就是八一廠第一位女廠長，中國最優秀的女演員之一，王曉棠。她的一生豐富多彩、波瀾起伏。生活給與她苦痛，她把這份苦痛譜成歌，也釀成酒深埋心底。在此後的人生當中，她忍着悲痛奮進，影響了一代又一代的電影人。
1934年1月4日，王曉棠出生在河南開封的書香門第，父親王叔惠是國軍少將，母親汪健是油畫師，夫妻二人都酷愛京劇。在父母的薰陶下，她多才多藝，童年過得無憂無慮。抗日戰爭爆發之後，為了躲避日軍，王叔惠夫婦帶着年幼的王曉棠一路輾轉逃難。
1945年，抗戰勝利之後，一家人的生活再次平靜了下來。這時的王曉棠迷上了話劇，也愛上了表演。看到女兒對錶演如此喜愛，母親便讓她拜京劇演員郎定一為師，學習京劇。王曉棠天資聰穎總能很快地進入角色，京劇崑曲都學得有模有樣。
1948年，王曉棠一家來到了杭州定居。王曉棠在省立中專讀書，畢業的時候認識了著名的電影演員黃宗英。
1952年7月，國家成立了京劇團、越劇團。這時，黃宗江和趙丹等人負責到上海招生，黃宗江是黃宗英的哥哥。王曉棠就是由王宗英牽線搭橋帶到上海面試的。當時的王曉棠害怕父母不同意，還是瞞着父母，偷偷跑到上海去的。等父母發現的時候，她已經踏上了去往上海的火車。
看到孩子如此堅定，王叔惠夫婦出於對女兒的寵愛，也就選擇了支持。而面試的結果也很喜人。王曉棠的表演天賦讓黃宗江等人非常滿意，而且，形象身形都很符合要求。本來才畢業的中學生是不滿足招生要求的。但是，黃宗江出於對人才的愛惜，幫王曉棠做了申請，讓她破格錄取。
而這次的上海之行，也讓她遇到了生命中的另一半，言小朋。言小朋出身京劇世家，是大名鼎鼎言派京劇的傳人。身材高大，容貌俊朗，這次來上海也是來面試演員的。偶然的相遇，讓他們一見鍾情。
就這樣，二人一邊在劇團學習，一邊談起甜蜜的戀愛。王曉棠雖然喜歡京劇，可由於年齡的原因，再從頭系統學習京劇已經不合適，就被分配到了話劇團。開始了她的話劇表演生涯。
1955年，王曉棠迎來了藝術生涯的第一個轉折，要正式地出演話劇。在劇中的表演出色的王曉棠，得到了話劇團副團長李壬林的認可，認為她的形象氣質出演電影也非常合適，本身有話劇表演的基礎，去演電影基本沒有太大的難度。剛好，這一年長春電影製片廠正在籌拍電影《神秘的伴侶》，一直沒有找到合適的女演員。於是，李壬林向王曉棠拋出了橄欖枝。
王曉棠聽了有些不敢相信，但是，出於對電影拍攝的好奇，還是很快到電影廠報到了。試鏡之後，導演非常滿意，“就是她了，形象氣質就是為了小黎英定製的。”當場就決定讓她來出演女主角，黎族姑娘小黎英。
這部電影改編自白樺的短篇小説《一個無鈴的馬幫》，劇情跌宕起伏，驚險刺激。1956年春節上映之後火遍了全國。而王曉棠也是這個時候走進了觀眾們的視線裏。她成功地塑造了一個質樸中帶着野性的彝族小姑娘，讓觀眾印象深刻，一炮而紅。
而這時，她和言小朋的感情也到了白熱化，在影片拍攝完成的時候，二人也步入了婚姻的殿堂。婚後生活十分甜蜜，而王曉棠的電影事業也是如火如荼，一部接一部的影片都獲得了巨大的反響，成為了全民偶像。
1958年，在王曉棠事業蒸蒸日上的時候，她和言小朋的愛情結晶也在這年冬天誕生了，是個男孩，給他取名言羣。寓意就是不忘人民羣眾的支持。
孩子的到來，夫婦二人從二人世界變成了三口之家。他們工作之餘悉心教導孩子，希望孩子可以健康成長。
一年之後，言小朋為了可以和妻子一起工作，也從話劇團調到了八一廠，兩人一起上班，一起撫育孩子，三口之家和和美美，是所有人羨慕的對象。期間王曉棠又出演了多部影片，1959年上映的《海鷹》；1961年的《碧空雄師》和《鄂爾多斯風暴》，不同的角色，她總能完美地演繹。
這時的王曉棠已經是新中國最當紅的22位大電影明星之一。其中，1963年《野火春風斗古城》中的表演最為驚豔，在這部劇中，她挑戰了演繹生涯最難的角色。一人分飾兩角，諜報雙姝金環、銀環這對雙胞胎姐妹。
為了讓觀眾能清晰地分辨兩位角色而不串戲。她和語言學大師周殿福刻苦學習發聲技巧，讓她在以不同角色身份出現的時候，説話的台詞語音有高達5度的差別。給人的感覺好像真的就是兩個人。
這樣的表演讓她折服了所有的觀眾，更是榮獲了第三屆百花獎最佳女主角的獎項。而面對榮譽，她並沒有被衝昏頭腦，反而仔細反思自己表演上的不足，獲獎之後，還給觀眾寫了足足20000字的致歉信。信中用誠摯的話語，闡述了自己表演中存在的問題，冷靜地分析，哪些地方可以做得更好，哪些地方依舊不足。這樣的王曉棠誰又不喜歡呢？
這一時期的王曉棠的事業達到了巔峯，可不幸也隨之而來。1966年，這個特殊的階段，王曉棠和言羣和八一廠200多個演員都受到了波及。由於王曉棠父親的身份問題，一家三口在1969年年底被分配到了懷柔北台上林場，做了伐木工人。
生活的波折，夫婦二人從不放在心上。兒子言羣是他們唯一的軟肋。言羣從小身體就體弱多病，林場惡劣的生活條件更是讓他吃力。常年的風吹日曬，營養不足，體質也越來越差。
後來就患上了肝炎，夫妻二人為了孩子的病情，花光了積蓄也沒能挽留住孩子。離開的時候僅僅18歲。而臨終前對母親説的最後一句話就是：“媽媽，多演幾部電影好嗎？我好喜歡！”
兒子的離開，無疑是對夫妻二人最大的打擊。與此相比，林場勞作的辛苦簡直不值一提。
1975年，王曉棠夫妻終於守到了希望。得到平反的王曉棠，再次回到了熟悉的八一廠。孩子的離去前的話語，一直縈繞在耳邊，也是她振作的源泉。她不想孩子在天上看着她頹廢的樣子，她必須振作起來。
此時的王曉棠已經37歲了，適合的角色不多，便轉型做了導演，多年的演繹生涯，給了她豐富的經驗，很快就適應了導演的工作。期間執導了多部影片都取得了非凡的成績。
1988年的時候，王曉棠被委以重任，擔任八一廠的廠長，也是有史以來第一位女廠長，就在她要大展拳腳的時候，噩夢再一次侵襲，相伴半生的丈夫言小朋過世了。林場工作積勞成疾，中年喪子的巨大打擊，他病倒了。儘管王曉棠每天悉心的呵護，卻還是沒能挺過來，臨終前，言小朋對這愛人温柔地説：“我先一步去見孩子了。”年僅67歲。
接連失去兩個生命中最重要的人，王曉棠承受着錐心之痛。彷彿整個世界都崩塌了。巨大的打擊讓她每天以淚洗面，茶飯不思。短短一個月就瘦了十幾斤，憔悴萬分。
但是，肩上還有責任，她心裏暗暗告誡自己，不能倒下，只有好好的活着，才能好好的做電影，才不辜負兒子，丈夫的期望。
於是，她繼續投身電影事業，日以繼夜地工作，她不敢停下，一停下腦海裏都是丈夫孩子的樣子。她帶領着八一廠憑藉《大轉折》等系列電影將當時虧損的八一廠轉虧為盈。
1993年7月，由於她的辛苦付出和出色成績被授予了少將軍銜，和當年她父親的軍銜一樣，這一年，她僅僅59歲。
1995年12月，在中國電影誕生90週年活動中，王曉棠毫無爭議地榮獲了中國電影世紀獎女演員獎。而王曉棠並不侷限自己，她不斷地在電影道路上前進，也涉足紀錄片。憑藉《芬芳誓言》摘得了第21屆中國電影的最佳編劇獎。
如今的王曉棠，已經88歲高齡了，依舊精神飽滿，言語清晰，昔日的氣質猶在，且始終保持的優雅和淡然。曾經生活給與她的苦難，被她釀成了酒，始終用最好的姿態來面對這個世界。