為期整整四十六天的李秀成對決曾鐵桶的雨花台決戰，作為太平天國戰史上最經典的陣地大決戰，一開打就顯得異常激烈而殘酷。這是一場力量極為懸殊的對決，曾國荃將要承受來自李秀成的攻擊波，而且是一次強過一次的攻擊波，才能邁過這道鬼門關。
整個戰役分成四個階段，期間的每一個階段都是一幅扣人心絃的戰地畫卷，每一次衝鋒與防守都是一次你死我活的殘酷搏鬥。第一階段為期六天，李秀成強攻，曾國荃死守，這一階段曾國荃被打得只有招架之功，沒有還手之力。
經過前線觀察，李秀成發現曾國荃的佈防非常嚴密，內外兩層壕溝，大壘小壘，層層疊疊，互相護衞，根本沒有破綻，真不愧“曾鐵桶”這個稱號!要想有機可乘，最好的辦法就是以包圍對包圍，用鐵桶對付鐵桶，用二十萬人將兩萬人層層圍住，再想辦法切斷糧道，這樣一來曾國荃必定死無葬身之地!
這個方案雖好，但是沒有可行性。一來，天王催得很急，嚴令李秀成儘快趕走曾國荃，不容他慢慢解決;二來，二十萬人要想長期圍困下去，非得有源源不斷的糧草接應才行。還有一個更重要的原因，冬天馬上就要來臨，二十萬人的冬衣還沒有着落，這樣拖下去也不是辦法。看來只有強攻了，憑着強大的兵力優勢，李秀成決定重拳出擊，用全面進攻讓曾國荃顧此失彼，一舉摧毀天京城外的湘軍。
1862年10月13日，李秀成發動了第一次全面攻擊，打擊目標是曾國荃的東西兩翼。東翼是曾國荃的主力，西翼是曾國荃的糧道，只要解決其中任何一個，曾國荃就得走人。
李秀成率軍從東西兩翼猛攻的時候，曾國荃告訴手下將士讓長毛靠近了再打，一來打得更準，二來節約子彈。排炮的威力自然非同小可，李秀成指揮太平軍聽到炮響就卧倒，等湘軍打完了再身前進，但是這種打法説到底吃虧的還是進攻方。損失慘重的李秀成，決定還是在後勤保障上做文章——只要能切斷曾國荃的糧道，到時候孤軍深入的湘軍，根本用不着打，餓都能餓死他!
1862年10月15日，李秀成發動第二次攻擊波，目標鎖定湘軍西線江心洲。李秀成指揮太平軍抄襲江心洲後路，意圖切斷曾國荃的交通線。曾國荃深知李秀成這招毒辣，趕緊命令湘軍連夜開工，加班加點，修築了十幾座營壘，與太平軍在洲上對峙，確保糧道通暢。全面進攻打了六天，曾國荃營壘絲毫未動。看來還是低估了湘軍的防守能力!全面進攻看來是行不通了，李秀成決定進行第二階段——重點進攻。
1862年10月18日，為期六天的重點進攻開始打響，李秀成決定使出殺手鐧，集中全軍的洋槍洋炮，重點打擊湘軍東路曾國荃主力。李秀成長期在蘇南與洋人打仗，繳獲了不少現代化的武器，這次李秀成把自己的家底全帶到天京來了，洋槍有兩萬多杆，還有不少開花大炮。李秀成心想，這回總夠曾國荃喝一壺的了!
湘軍的裝備比清軍的先進，早在打下安慶之後曾國藩就奏請朝廷，批准開辦了中國近代史第一座現代化的軍工廠——安慶內軍械所——用來裝備湘軍，加強攻擊火力。
曾國荃的部隊雖然配備了不少洋槍洋炮，但與李秀成比起來卻也顯得有些寒酸。李秀成憑着炮火優勢，指揮太平軍向湘軍發起猛烈衝鋒。曾國荃深知洋槍洋炮的厲害，不敢出來應戰，只是命令兵將死守陣地，投擲火球、施放槍炮，拼命抵抗。這種打法之下雙方雖然傷亡都很慘重，但是戰事仍在激烈地進行。
1862年10月22日，李秀成繼續加強攻擊力。太平軍將士在炮火支援和掩護下，用木板頂在頭上，彎腰迂迴前進，躲避湘軍槍彈，齊聲吶喊，衝到壕前，用草把填壕，試圖衝進湘軍陣地展開肉搏戰。曾國荃見李秀成要玩命，大叫不好，一旦太平軍突破壕溝，殺將進來，自己這點兵力肯定全部都得報銷。
“兄弟們，跟我上!”曾國荃脱掉外套，衝到壕前，親自督戰，鼓舞士氣，拼死擋住太平軍前所未有的強大攻勢。戰火無情，槍炮無眼。正在督戰的曾國荃只見左臉一熱，隨即嘴角一陣甜味，還夾雜着淡淡的鹹味。鮮血和着塵土，沾滿了曾國荃的面頰，他用手一抹一甩，用湘鄉話狠狠地罵了一句，繼續組織將士還擊。統帥都上來了，掛了彩都不下火線，你看他都被毀容了，可還是那麼淡定沉着，咱們豈能做孬種!湘軍將士在曾國荃的感染下，雖然眼看自己身邊的戰友一個一個倒下，卻並沒有膽怯退縮，反而越戰越勇，終於沒有讓太平軍越壕溝一步。
經過一天的激戰，曾國荃部傷亡慘重，簡單處理一下被彈片劃傷的口子後，他帶着各營營官，逐營視察安慰，激勵士氣，安排加固工事，補充彈藥。戰鬥還沒有結束，明天還得繼續。曾國荃知道，殘酷的對決才剛剛開始，後續的戰事將會越來越殘酷而艱難，現在唯一的出路除了堅守，還是堅守!
1862年10月23日，雨花台之戰開始進入白熱化的第三階段，為期十一天的戰鬥開始呈現出立體作戰的特徵，這是整個戰役的高潮部分，也是整個雨花台戰役打得最艱苦最慘烈的階段。
經過一夜的短暫休整，曾國荃帶領湘軍重新回到戰鬥崗位，準備迎接新一天的考驗。今天應該會温柔一些吧，曾國荃心想，剛剛狠命對幹了一天，總該緩口氣了吧!曾國荃很快就知道自己有點自作多情。太平軍的攻勢不但沒有變得温柔，反而更加狂野。看你曾鐵桶能撐多久!李秀成決定加大力度，打爛曾國荃這個鐵桶。就在戰事逐漸升温的緊要關頭，侍王李世賢帶領三四萬生力軍，也從浙江趕來為李秀成助戰。
兵力上進一步佔據優勢的李秀成，再次指揮太平軍掀起了第一次進攻高潮，他一邊加大正面攻擊力度，一邊趁着湘軍注意力被地面部隊吸引的機會，開始玩起了地道戰。曾國荃見太平軍四處挖地道，擔心防不勝防，便在壕溝圍牆內再挖一道壕溝，再砌一道圍牆。
這個辦法只能用一個辦法來歸納它：絕!就算太平軍的土營將士，能夠洞穿第一道壕溝和圍牆，也不可能再有力氣穿越第二道防線。
1862年10月26日，為了進一步麻痹曾國荃，李秀成想了一個巧妙的辦法——命令木匠衙趕製大批木箱。木匠們很是納悶：打仗要木箱子幹嗎?給曾妖頭做棺材嗎?小了點吧，要不要加大尺寸?
李秀成笑道：這個嘛，本王自有妙用!這個小木箱，就是曾九妖頭的棺材!小是小了點兒，不過，等把他炸碎了，也就能湊合着用了!李秀成指揮太平軍將士，每人帶着一個裝滿土的木箱，衝到湘軍壕邊，壘成一條木箱牆，作為臨時的掩體。既然地面不行，那就從地下過去吧!接下來李秀成開始表演“明修棧道，暗渡陳倉”，偷偷在木箱砌成的牆體下面開挖地道。這種小兒科的土方作業，豈能忽悠得了工民建專家曾鐵桶?
面對李秀成的上下兩層的立體攻擊，曾國荃只好兩頭應付，一面組織兵力開展地面阻擊，一面挑選精鋭破壞太平軍的地道，太平軍的地道戰算是廢了。曾鐵桶不愧是曾鐵桶，李秀成不禁暗歎。
激烈的戰鬥已經進行了整整一天，太平軍的攻勢終於慢慢地鬆懈了下來。可是曾國荃卻絲毫沒有鬆懈下來的跡象，湘軍的防守依然非常頑強，已經進入狀態的他決定來一個反守為攻，他不是一個甘心捱打的主兒。
有一種將領當他身陷險境，面對強大的敵人的時候只會一味防守，而另一種將領卻會在看似完全劣勢的被動局面之中，敏鋭地察覺到敵人的弱點並尋機給予對手狠狠一擊。
曾國荃顯然不是被動防守型，他屬於防守反擊型。一直被太平軍打得喘不過氣來的曾國荃，一旦發現太平軍西線營盤有所鬆懈，又豈能放過這樣的大好時機?
1862年10月27日，基本沒有還手之力的他竟然還組織了三支衝鋒隊，向太平軍西線營盤發動突然襲擊。太平軍猝不及防，十二座營盤被湘軍衝破，死傷慘重。
曾國荃雖然獲得小勝，但並沒有從根本扭轉被動挨打的局面，在接下來的八天裏，李秀成將兵力進一步集結到東路，再次加大攻擊力度。
曾國荃依然兵來將擋，雖然擋住了太平軍一次又一次的衝鋒，卻也已經感覺精疲力竭，撐不下去了!曾國荃想到了放棄，還是撤退吧，犯不着把命送在這兒!就在曾國荃開始打退堂鼓的時候，意外情況發生了，曾國藩千方百計從上游和江北抽調的三千援軍終於抵達雨花台前線!
曾國荃再次打消了撤退的念頭，他長期緊繃的神經此時雖然稍稍有所放鬆，但是並不敢完全懈怠。因為他知道地道戰並沒有結束，指不定什麼時候壕溝後面的圍牆就會被長毛轟開。
1862年11月3日，李秀成攻擊波的第二次高潮開始。在前敵總司令李秀成的親自指揮下，湘軍壕牆被太平軍土營的火藥炸開了兩個缺口，太平軍將士聞聲而動，在一排又一排的炮火支援下，他們一邊呼嘯吶喊，一邊衝向湘軍陣地。
眼看太平軍就要衝進缺口，李秀成喜出望外，可就在這個千鈞一髮的時候，只見曾國荃又帶着大批湘軍突然殺到，在缺口處用槍炮猛烈回擊太平軍。由於捱得太近，湘軍的武器殺傷力達到了極限。在湘軍殺傷力最大化的打擊下，太平軍即使付出了慘重代價，還是沒能衝破湘軍防線殺進缺口。
李秀成眼看機會難得，繼續組織太平軍精鋭連續發動了五六次強力衝鋒，但是都被湘軍擋在了缺口之外。
雨花台陣地依舊牢牢控制在曾國荃手裏，李秀成精心策劃、為期十一天的立體(地面、地下)進攻沒能攻破湘軍陣地而最終宣告破產。全面進攻和重點進攻整整打了二十三天，太平軍也累得差不多了，李秀成已經沒有太多生力軍能夠再次發動對曾國荃的大規模強攻。在接來的第二個二十三天裏，天京會戰將進入第四階段，此時李秀成攻勢屢屢受挫，已是強弩之末，曾國荃開始扭轉被動局面，進入局部反攻的有利時期。
湘軍由於後勤補給線一直沒有受到致命破壞，後方接濟源源不斷地送到前線，曾國荃越打越來精神。李秀成原本派了陳坤書負責斷了湘軍的糧道，可是沒想到他在金柱關一帶被彭玉麟水師打得節節敗退，未能實現既定作戰目標，所以曾國荃一直能夠通過水路得到曾國藩為他籌集的糧草和彈藥，與李秀成在陣地上頑強地打消耗戰。
李秀成不想再與湘軍正面衝突，這種人海戰術傷亡太重，再這麼打下去，自己這點家底弄不好都得在這個鬼地方賠個精光。在李秀成以奇制勝原則的指導下，第三階段太平軍努力的重點是地道戰。地道戰本來是太平軍的拿手好戲，經過多年的實踐和總結，太平軍的地道已經挖得非常專業，可是碰上了湘軍，竟然佔不到絲毫便宜。
太平軍挖地道有兩個特點：一是暗中作業，二是廣種薄收。地道要想不被湘軍破壞，當然挖得越隱蔽越好，太平軍開挖的洞口，一般都選在離湘軍很遠的偏僻處，並且在挖地道的同時，利用地面炮兵部隊進行掩護，讓湘軍的聽地法失去用武之地。
太平軍土營的專業土方作業，依然沒有騙過精明的曾國荃。他的應對辦法很簡單，太平軍挖，他也來挖。太平軍挖得多，他也挖得多。這就叫針尖對麥芒，地道對地道。
1862年11月5日，湘軍中有個叫做劉南雲的將領，終於第一個挖穿了太平軍的地道，與太平軍在地道里狹路相逢。
狹路相逢勇者勝，相期不如偶遇，湘軍和太平軍在地道里不期而遇，當即就在地道里打得你死我活。
有了劉南雲這個成功的案例後，曾國荃就命令湘軍成天到處轉悠，到處開挖地道，竟然把太平軍挖的絕大部分地道都挖穿了。挖穿之後，湘軍根本就不管什麼環保問題了，拼了命地往裏面又是燻煙，又是灌髒水。這些招數恐怕連老鼠都吃不消，更何況太平軍?結果很多地道都是半途而廢，成了爛尾工程。
李秀成趁着地道戰激烈進行的時候，指揮地面部隊同時向壕溝發起了猛烈衝鋒，戰事在地面地下同時展開，形成一道獨特的戰地風景線。人多勢眾的太平軍在地面戰中依然佔據着優勢，可有時候意外情況的出現也能改變歷史的進程。就在太平軍快要越壕而過的時候，突然天降大雨，太平軍槍炮一下子全變成了啞巴，只好退出戰鬥，功敗垂成。
隨着地道戰的破產，太平軍的攻勢也漸趨衰竭。經受了各種危險考驗的湘軍，反而越戰越勇，竟然尋找機會，開始主動出擊。在湘軍小規模的反攻下，太平軍的地道還沒能靠近湘軍壕溝，就被湘軍破壞。正在作業的太平軍土營士兵，有很多當即就被湘軍殺死在工作崗位之上。曾國荃甚至還指揮湘軍，對太平軍的營盤發動突然襲擊，摧毀了太平軍靠近陣地的幾處營壘。
李秀成心裏開始打鼓了，打了四十多天，該想的辦法都想了，能用的辦法都用了，部隊死傷近萬，彈藥耗費無數，糧草已經不多，冬天眼看也就要來臨，戰士們還穿着單衣，整天打哆嗦。李秀成不想再耗下去了，自己手頭的這點兵力可是太平天國最後的主力兵團，要是拼光了，別説天京，恐怕天國都救不了。
曾國荃這種打不垮打不爛的人，犯不着跟他較勁死磕!
1862年11月26日，天京會戰的第四十六天，李秀成以進為退，向曾國荃發動了最後一次強攻，隨後命令部隊全部撤出戰鬥。
儘管李秀成的撤退佈置周密，可還是讓曾國荃抓住機會打了一個漂亮的防守反擊。原來早在11月25日，曾國荃就得到了李秀成即將撤退的情報，已經做好了偷襲的準備，結果果然順利得手，被他摧毀了太平軍十幾座營盤。
曾國荃此時的心情其實是很矛盾。他一方面巴不得李秀成早點離開，這四十六天裏他已經徹底領教了什麼叫做危險，湘軍死傷五千，戰鬥力已經到了極限，他也再沒有力氣玩下去了。但是另一方面，他又不甘心就這麼讓李秀成走了。血債必須血償!這血海深仇，這刻骨之痛，豈能就這麼一走了之?可是現在我也累了!真的累了!還是先歇口氣吧。
曾國荃掩埋了兄弟的屍體，洗掉陣地上的血跡，重新修築防禦工事，等待着再次發動進攻的那一天。筋疲力盡的曾國荃，因為手下將士傷亡慘重，所以心情很是低落，但他堅信為了總攻的那一天，這四十六天艱苦卓絕的防守是值得的。