我們常説的“殺人償命、欠債還錢”，貌似合理合法，其實是個偽命題，因為古代死刑的判決，有一個重要的原則，即“律意雖遠，人情可推”，相當於今天的“視情節”而判。
“十惡”大罪判了死刑殺“無赦”
古代在許多情形下，殺人是不償命的，如老公捉姦殺死姦夫，無罪，義勇者殺死劫盜之人，亦無罪，等等。
古代稱死刑為“大辟”，即大罪的意思，秦漢時期乃至先秦，判死刑的一般是“十惡”重罪。
隋唐《開皇律》與《唐律疏議》對死刑犯的判決做了進一步的修訂，正式出現了“十惡不赦”之罪。如謀反、謀大逆（毀壞皇室宗廟、陵墓）、謀叛（背叛朝廷）、惡逆（毆打和謀殺尊長）、不道（殺一家非死罪3人及肢解人）、大不敬（冒犯皇帝）、不孝、不睦（謀殺親屬）、不義（官吏間互殺，士卒殺官，學生殺老師等）、內亂（親屬通姦或強姦等）。
由於“十惡”危害了封建專制的核心——君權、父權、神權和夫權，自隋唐後，歷代封建法典都視為不赦重罪。但其量刑標準主觀且彈性很大。比如，南宋岳飛案是眾所周知的千古奇冤，給岳飛定的罪名，其中有一條“指斥乘輿”，憑據只是一人的供述，但這種罪名可大可小，大者即為“大不敬”。
另外，隋代以後，歷朝歷代也有對強姦、強姦幼女者判處死刑的，但這些死刑不在不赦之列。
死刑核准理論上得有帝王審批
在古代一家一姓之天下里，通常需要遵循皇帝（天子）的“替天刑罰”權屬，所以死刑案件理論上得由帝王審批，而帝王或親自掌控所謂生殺大權，或授權有關專門機構行使死刑複核的權力。
如唐代採取的是三司推事、九卿議刑和都堂集議制等特殊的複核死刑案件的措施，這些中央機關地位很高。宋初實行的是州級終審制，不必報請中央核准，刑部只是在死刑執行完畢後進行事後複查。北宋中期進行改革，死刑案須由提刑司詳復後才能施行，州級機關不再享有終審權，並逐漸形成為一種制度，沿用至南宋。緊急情況下，也有暫時賦予知州以死刑終審權的例子，但不常見。
明清時期的死刑，分為立決、立即執行和秋後決、秋後執行兩種形式。清律稱前者為“斬立決”、“絞立決”，後者為“斬監候”、“絞監候”。凡是性質特別嚴重的死刑案件，如謀反、謀大逆、謀叛及殺人、強盜罪中之嚴重者，要立決，一般死刑則待秋後決。這兩種死刑都要經過中央司法機關和皇帝的審核批准。對於立決的死刑案件，一般先經刑部審定，都察院參核，再送大理寺審允，而後三法司會奏皇帝最後核准。對於秋後處決的死刑案件，明朝建立了朝審制度加以審核。朝審是天順二年下詔，三年開始實行的，且從此“永為定例”，“每歲霜降後”進行，“歷朝遵行”，所以史稱“朝審始於天順三年”，成為對在京立決重囚法定的每年必行的制度。
古代處決死囚，一般強調公開性，即“示眾”。讓民眾圍觀的意思，是希望達到震懾犯罪、維持封建統治秩序的目的。
臨刑關懷讓法律“誅身”讓人情“誅心”
需要特別指出的是，古代法律並不是與“情理”無關或對立的。
對於死刑犯而言，在法律誅其身之前，古人還重視一個“誅其心”的過程，所謂“任德不任刑”、“先德而後刑”，也叫“臨刑關懷”。讓其認罪伏法。
《唐律》號稱“一準乎禮”；南宋法官也認為：“法意、人情，實同一體。徇人情而違法意，不可也；守法意而拂人情，亦不可也。權衡於二者之間，使上不違於法意，下不拂於人情，則通行而無弊矣。”在調和“法”與“禮（人情）”的關係中，古人還強調了法律之外的倫常、息訟、恤刑、人情等方面的原則，這些原則直接影響到死囚最後幾個月或幾天的待遇優劣。
倫常方面，漢朝的法律有“聽妻入獄”的規定，即對娶妻無子的死囚犯，允許其妻入獄，待妻子懷孕後再行刑。“聽妻入獄”被公認為古代憫囚思想的一個亮點。雖不能説此立法的用意是出於保障罪犯人權，但於倫常角度，有利於維護“五倫”中的“父子”之倫，客觀地保障了社會安定，不失為好事一樁。但以現代人的觀念來看，這種做法對於死囚妻子生下的孩子來説，也是十分殘忍的。
恤刑方面，為了防止濫殺，古代除在死刑審核程序上嚴格把關外，還有其他的規定。如漢景帝時曾下詔，年八十以上、八歲以下以及孕婦、盲人、侏儒症患者等（死刑犯），在監禁時可給予優待，不加桎梏。
遇到戰爭或特殊歷史時期，青壯年死刑犯亦可免於執行，給他們上戰場殺敵立功以求得到寬恕的機會。如漢初猛將英布就曾是十惡不赦的死囚，《水滸傳》裏的宋江、武松等人都是殺人重罪，以死囚身份刺配充軍的。
人情方面，除顧及倫常外，還有息訟的考慮。如通過讓罪犯親屬在執行前與死刑犯見面，“聽親戚辭決”，還當眾“示以犯狀”，若遇到死囚翻供，會立即終止執行。這樣做，既可安撫罪犯將死的暴戾之心，又可讓家屬心悦誠服，消除他們再訟的隱患。如在元雜劇《竇娥冤》裏，劊子手在行刑前問：“你如今到法場上面，有什麼親眷要見的，可教他過來，見你一面也好。”後果真讓竇娥與蔡婆見了最後一面。
另外還有“最後一餐”，即“斷頭飯”，特點是死刑犯有任意選擇吃什麼的權利，但在具體操作時往往是走樣了的，死囚説了並不算，而是由獄卒隨意安排，但飯食肯定要比平時的牢飯豐盛許多。
對死囚的“臨刑關懷”，一方面體現了對將死同類的某種文明，一方面還有迷信和祈求寬恕的意思：死囚接受了“關懷”，意味着與執行方達成了某種媾和，死後不會變成怨鬼報復執行人，同時也表示死囚在某種意義上最終接受了對自己的懲罰，使得執行死刑的過程更為平靜。