乞丐們身處社會最底層，為了在長期行乞中維持生計，他們走到一起，結成了自己的組織——丐幫。丐幫最早出現在城市經濟繁榮的兩宋時期，孟元老《東京夢華錄》中記錄説：“至於乞丐者亦有規格，稍有懈怠，眾所不容。”經過元、明發展，到清朝、民初達到鼎盛。三百六十行，各行各業都有自己的祖師爺，丐幫也不例外。被丐幫弟子尊為祖師爺的有範丹、朱元璋、武松、秦瓊、伍子胥等，其中範丹是最具“神威”的一個，因為孔老夫子的命就是他救的。
傳説孔子周遊列國途中，在陳、蔡一帶斷糧，得知當地丐首範丹有餘糧，孔子即命顏回去借糧，才救了一時之急。孔子許諾，欠範丹的糧，就由孔門弟子繼續償還：“凡門頭上有字的，牆上有畫的，家有藏書的，盡是孔門弟子，討之無錯。”孔子反問範丹：“你的門徒是何等樣人?”範説：“凡衣衫襤褸，蓬頭垢面者，皆範氏門下。”範丹憂慮地説：“書香門第多有看門狗，要怎麼對付?”孔子正色道：“狗咬拿棍敲。”所以乞丐們都是手持棍棒打狗，稱之“要飯棍”，乞丐落得一個“杆上的”的名號。
關於這打狗棒的由來，還有另外一種説法。京師丐首使用的杆子相傳是從朱元璋一代代傳下來的。當年朱元璋落魄江湖，沿街乞討，曾被兩個乞丐接濟食物。朱元璋平定四海，不忘二丐昔日恩情，就下令尋找他們，召入皇宮封賞。二丐謝絕為官，朱元璋就賜他們各持一根一尺長的木棒，棒上纏布，垂有穗，一色黃，一色藍，賜名曰：“杆。”後來這杆子就成了丐首權威的信物。
杆子通常要漆成紅色，外面再套上紅色的絲綢袋，高高懸掛在幫主家中或幫眾據點最顯眼的地方。新幫主繼任都要衝着祖師爺畫像和這根棍子行磕頭大禮;有新的乞丐入夥，也要先對棍子磕頭。因為杆子不便攜帶，有時丐首就以一根極粗極長的旱煙管代行其權威。或許因為傳説中的杆子有黃、藍兩種，後來北京丐幫的兩大派也就各自以此得名了。“黃杆子”是“屌絲”中的“高富帥”，成員大都是落魄的八旗子弟。作為幫主的“丐首”，無不是王公貝勒級別的人物。這些人平時不會上街討飯，只在春節、端午和中秋出來向商鋪乞討。貴族就是乞討，也有一套莊重的規矩。他們常是兩人同行，一人唱曲，一個敲鼓板。這時候有經驗的掌櫃就要跑出店來，先把手略微舉過頭頂，再將錢幣放到鼓板上。店家必須在乞討者唱完第五句前，完成前述程序，且施捨不能少於5枚大錢。
按規矩給了錢，則一切罷了，如果不然，那麼掌櫃的麻煩就來了。第二天來5個人，第三天來8個人，人數每天增加，在店鋪門口從早上待到晚上，不言不語，只圍觀不説話，但店主的生意當然是沒法做了。這時店主人出來求饒，那就不是幾枚大錢就能打發的了，不給這些落魄貴族們個幾千上萬，就別想正常做買賣了。那些普通乞丐組成的“藍杆子”就不能如此公開地橫行霸道了。
誰能當丐幫幫主?
因為中國地域廣大，如小説中那樣建立統一的丐幫組織顯然是不可能的，所以真實的乞丐組織都是有地域性的。如湖北的“羅筐會”、江西的“邊錢會”、 貴州的“孝義會”、 湖南的“紅黑會”等等，名號各不相同。山東、河南等地的“窮家行”，乞丐自稱“萬年窮”，又自稱“理情行”，意思是講究事理人情的幫派。窮家行內的正宗是“死捻子”，就是普通的叫花子，又細分為韓門、齊門、郭門三個支系。死捻子內又分為“花搭子”、“武搭子”和“叫街”三類。所謂“花搭子”是通過賣藝乞討，如唱數來寶、砸牛胯骨、打竹板等。“武搭子”是苦討，“叫街”的是殘疾的乞丐。
乞丐中的“活捻子”就是小偷，死捻子看不起他們，互相不來往。他們同衙門裏的官差勾結，分享贓物。要是“活捻子”不小心偷了當地大族的東西，官差就會出動讓他們把東西還回去，以作立功之舉。丐幫的門户數不勝數，幫主的成分也是各不相同。金庸小説中説，“奉立幫主是丐幫中的第一等大事，丐幫的興衰成敗，倒有一大半決定於幫主是否有德有能。”小説中的丐幫幫主要能行俠仗義，現實中則要能在江湖與廟堂間遊走。從清末民初史料看，大約有以下幾種。首先，一些幫主是被乞丐們推選出來的，這類丐首大多是身強力壯、財力過人的一方豪強，或者欺行霸市的流氓惡棍，他們以財力和聲威震懾了眾丐，從而為眾丐所服膺，被推為丐首。
其次是由落魄的世家子弟充當幫主。一些貴公子坐吃山空，最後把家業揮霍一空，但瘦死的駱駝比馬大，仗着自己有吃喝玩樂的本事，又與地方上的豪強有些關係，很容易就成為乞丐中的“精英”，成為羣丐之首。丐首要服眾，就必須有一些特殊的經歷或才能。民國時成都北門城隍廟附近有一個綽號叫做“飯甑子”的乞丐，他能三天不吃飯而面不改色;要是吃起飯來，一頓又可以吃下兩三人的飯量。他曾與人打賭，一口氣吞下20顆生雞蛋。這種本事在乞丐們看來，堪稱驚世駭俗，也就甘心對他馬首是瞻了。乞丐的領袖，説起來還只是要飯的，但他們的實際地位，卻是普通百姓難以企及的。丐首們過的是衣來伸手，飯來張口的生活，不僅家有妻妾，且出有車馬。廣州地方丐幫“關帝廳”的丐首陳起鳳住在華林寺的一間豪華卧房中，他的幾房妻妾，分住附近的民房裏面。他是乞丐，但身穿絲綢，佩戴金錶，腰纏古玉。冬天時，陳起鳳常率其門人與當地士紳大吃香肉(狗肉)，不醉不歸。
因為成員眾多，分佈廣泛，丐幫在任何地方都有不小的勢力。大户人家辦喜事，都要把丐首請到家裏，安排到上座。丐首到了後，會先將象徵權威的杆子或龍鞭掛在大門口，乞丐們來了一看就知道幫主在裏面，所以也不鬧事，東家給多少就拿多少。要是誰家辦喜事不請當地丐首，那麼乞丐們就會一輪輪到家門口去騷擾，什麼話難聽説什麼，就是給錢也不要。這時東家只好灰頭土臉地央求人找丐首説和，不情願地拿出一大筆錢消災。這在丐幫內叫作“吃大頭”或“吃肥羊”。一些丐幫能在地方上稱雄，主要是因為他們的身份是被官方承認的。前面説到的關帝廳會向辦紅白喜事的人家收取四五元或一元數角的“丐捐”，陳起鳳會將錢分為5份，自己和當地警察各拿1份，剩下的3份分給普通乞丐，以及作為關帝廳的“公款”。
丐幫收取丐捐是官方默許的。店主為免去乞丐的騷擾，會交一筆錢給丐首，讓他治下的乞丐不來鬧事。丐首這時拿出一張紅紙，寫上“會內兄弟不得來此騷擾”。店家交了“保護費”，有了“護身符”，就能太太平平做買賣了。全國各地收丐捐的時間不同，長江中下游是每年二月和八月收。晚清時是要商家一次三千文，住家一次兩千文。收“税”時，丐首揹着一個錢袋，帶着幾個小弟，威風八面地挨家拿錢。納了丐捐的商家會得到一張“丐條”，其上有昭示合法性的“奉憲”二字。那些一時吝嗇，不肯出丐捐的人家，不久就要遭殃。過路流民一路上都瞪大眼睛，看誰家沒有“丐條”這個保護傘，一旦瞅準一家，或將鐵鏢摔在櫃枱上，聲稱是過路的鏢客，特來借錢。更有甚者，是把刀槍劍戟擺在店家門口，然後逐一擺弄，讓生意沒法做下去。到了最後，店家就要付出比丐捐多得多的花費，打發這些不速之客。
歷史上真實的丐幫，就是社會底層遊民為生存而結成的團體，他們沒法行俠仗義，只求能在困苦中謀得一條生路。為了求生，他們也就被迫使出一些“非常手段”，應了那句“人在江湖，身不由己”的話。
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