西晉惠帝初年，關中饑饉，瘟疫流行。同時，陝甘地區的少數民族叛亂，中央派大軍討伐，於是戰亂又起，當地老百姓苦不堪言。
處境危險之下，當地六個郡的老百姓開始攜妻挈子，向有糧食的地區逃亡。數萬家百姓進入漢川，得到當地豪俠的幫助。但漢川並不算富裕，容納不了這麼多的難民。難民於是考慮進入蜀中尋覓生機。
難民們組成請願團，到了漢中，到當地首長那裏請願，請求允許他們借道入蜀。請願書通過渠道傳遞到中央，換來的卻是大軍阻止。中央政府派欽差大臣李苾來到當地，號稱是來安撫難民，實際上也承擔着監視控制難民，阻止他們入劍門關的任務。其原因，當然是為“維穩”，避免流民四散造成不安定因素。
無法南下去謀生，本地又活不下去，難民進入兩難境地。無奈之下，難民們只好借用最傳統的辦法——賄賂。他們籌了一筆錢，私下交給李苾，懇求他通融。老辦法果然是藥到病除，李苾馬上上書，説：“漢中饑民數十萬口，不是漢中一個郡所能養活。巴蜀倉庫有糧，又逢豐收，最好准許他們去謀生。”
一個普通的奏摺，説的也都是很正當的道理，但沒有賄賂的時候，正當的事竟然就做不成，賄賂，竟是為了推進正事的進行。
難民進入巴蜀，靠幫人種莊稼、當工匠維生。但中央政府很快又後悔了，下令陝甘當地政府召回本地流亡難民。難民們打聽了一下內地的消息，互相轉告“中原禍亂正烈，不可以回去”，於是求見益州州長羅尚，請求延期返鄉。為了延期，難民們又破費一番，給了羅尚一筆賄賂，獲得了短暫的拖延。
拖到了七月，期限到了，羅尚要求難民馬上動身。這一年雨水很多，稻子的收割推遲，打工的難民們等不到收成，無法籌措路費，而政府並不管這些。難民代表又去找羅尚請求推遲，這一次他們可能是再也拿不出賄賂了，遂未被批准。
難民們不斷派代表懇求羅尚，但形勢越來越緊張。州境內軍警林立，四處都是關卡，當局準備用強制手段驅逐難民。種種手段，終於把難民們趕入絕境，數十萬難民集結起來建立城寨，反抗政府，成為一支武裝力量，並將羅尚大軍數次擊敗。
羅尚此時終於震驚了。他找到替難民們做代表和使節的閻式諮詢如何處理，閻式答覆説：“我從前曾向閣下反覆討論：人心都懷念故鄉，誰不願回去?但難民初來時，為了一飽，到處為人出力做工，一個家庭往往分散五地，不容易集合;現在又逢秋天，雨水不停，只盼望等冬季莊稼收割。而這簡單的請求，始終不蒙聽從。逼迫太厲害，小鹿都會抵抗老虎。如果採納我的建議，放寬難民治裝的期限，最多九月間可以集合完畢，十月即可以上路返鄉，何至弄到今天的地步?!”
現在説什麼都來不及了，逃難不得的難民們與官府已然對立。經過一番圍剿與反圍剿，處於絕地的難民獲勝，逼上梁山的難民們自立政權——這就是五胡十九國時成漢國的由來。