唐玄宗在前請還是有所作為的。他勵精圖治，先後任用姚崇、宋璟為相，整頓弊政，使社會的經濟、文化得到較大的發展，史稱“開元之治”。但是，唐玄宗又是一個嗜愛聲色歌舞的風流皇帝，很貪女色。唐玄宗後期開始宦官專權，中央統治集團內部的矛盾和鬥爭十分激烈，使唐朝逐漸衰落。這當然不能完全歸咎於帝王的縱慾，但是兩者是有相當密切的聯繫的。
揭秘唐玄宗和楊玉環貪色慕貴遊戲性的悲劇結局
在唐玄宗時期，後宮之盛也幾乎達到了頂點。杜甫詩云：“先帝侍女八千人。”
白居易則説“後宮佳麗三千人。”實際上，這兩種説法都嫌保守，據《新唐書》記載，開元天寶中的宮女多達四萬人。而且，唐玄宗不滿足於教坊提供的聲色之樂，還在宮中專門為自己設立了一個叫作“梨園”的樂舞機構，規模之大、人數之多都是空前的。
唐玄宗和楊玉環的事是中國歷史上有名的宮廷豔聞。據史籍記載，楊玉環是楊玄琰之女，幼孤，養於叔父玄璬家，為唐玄宗李隆基的第十八個兒子壽王瑁之妃(正妻)，也就是玄宗的兒媳婦。開元二十五年(公元737年)十二月，玄宗最寵幸的武惠妃病死，他很悲傷，竟覺得“後庭數千無可意者”。這時有人啓奏説楊玄琰之女玉環“姿色冠世”，足可慰情，因而即召取進見。果然，楊玉環名不虛傳，不僅美麗出眾，而且善解人意，使唐玄宗大為傾倒。但是，礙於兒媳婦這個名義，不能立即佔有;在這種情形下，就策劃以楊玉環自己要求出家為藉口，使她先成為一個女道士，法號“太真”，然後再接回宮中，讓她還俗。這樣做的理由是：“出家”表示她以前的生活已經結束，“還俗”則是生活的重新開始，玄宗似乎就不存在侵佔兒媳的問題了，只不過是愛上了一個女道士而已。
唐玄宗採取度道入宮的做法，説明李唐雖然發跡於關隴，賦有鮮卑血統，對兒女關防不如中原那麼嚴格，但它畢竟是肇基達百餘年的中原王朝，封建倫理的影響是不容忽視的。唐代皇族中，度道入道者屢見不鮮，女道士是帶發出家的，比起落髮的尼姑容易嫁人。那時，尚未出嫁的公主照例住在宮內，自然不能隨便行動，為了能在性生活方面自由一些，當然也有一些宗教信仰上的原因，唐公主主動要求入道的很多。如睿宗的八女金仙公主、九女玉真公主求度後，搬至宮外，住進豪華壯麗的金仙觀和玉真觀。兩個公主時常召集文人宴飲作樂，不少墨客拜倒在公主的石榴裙下，不乏發生曖昧關係者。
唐代公主渴望宮外的自由生活，以致度道成風。睿宗以降，玄宗、代宗、德宗、順宗、憲宗、穆宗時都有公主入道，一朝少至一人，多至四人，多數則為兩人。清初的胡震亨説：“築觀在外，史即不言他醜”，即皇家女道士如不嫁人，可以享受更多的性自由。流風所及，當時達官貴人家裏的女子入道的也不少。高宗時駱賓王的《代女道士王靈妃贈道士李榮》，是一起抒發豔情的長詩。玄宗時李白賦詩李騰空，她是李林甫的女兒。中唐詩人韋渠牟《步虛詞》十九首、張繼《上清詞》一首，都是暗喻女道士的風流生活。
由此可見，唐玄宗安排楊玉環入道，這並不是一個特殊事例，而是當時統治階級既想在性方面自由、放縱，又要掩人耳目的一種社會生活現象。
關於唐玄宗和楊貴妃的淫樂生活，白居易在著名詩篇《長恨歌》中作了一些描寫：
……
春寒賜浴華清池，温泉水滑洗凝脂。
侍兒扶起嬌無力，始是新承恩澤時。
雲鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵。
春宵苦短日高起，從此君王不早朝。
承歡侍宴無閒暇，春從春遊夜專夜。
後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。
金屋妝成嬌侍夜，玉樓宴罷醉和春。
姊妹弟兄皆列土，可憐光彩生門户。
遂今天下父母心，不重生男重生女。
驪宮高處入青雲，仙樂風氣處處聞。
緩歌慢舞凝絲竹，盡日君王看不足。
……
白居易的《長恨歌》是美化唐玄宗和楊貴妃的，描繪了他們之間的“愛情”，什麼“七月七日長生殿，夜半無人私語時”，既然是“夜半無人私語時”，白居易又是怎麼知道的呢?顯然這只是藝術創造。前面所引述的唐玄宗怎樣縱情歡樂的詩句，主題是描寫迷戀楊貴妃，實際上也從一個方面暴露出帝王的淫樂生活。
“後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。”玄宗得到楊玉環後，沉湎於她的美色，寵愛異常，以致“從此君王不早朝” ，朝政日非。在當時的宮中，都稱楊玉環為“娘娘”，禮儀與皇后相等。天寶四年(公元745年)八月，楊玉環被正式冊封為貴妃，那時她不過27歲，而玄宗已是61歲的老人。年齡上的不相稱，雖有尊貴的身份地位，豪奢的物質享受，然而在性生活方面是難以使楊貴妃滿足的，她和安祿山的曖昧事，即明載於史冊。至於玄宗，也並不因為有了楊玉環而滿足和專一，最明顯的是他和被封為秦國夫人、韓國夫人、虢國夫人的三個楊氏姐妹之間所發生的淫亂事情。所以，玄宗和楊貴妃之事與其説是純真的愛情，毋寧説是一場貪色慕貴的遊戲性的悲劇。
在一些古人筆記中，對這些宮廷醜聞是描寫得比較直率的，例如《情史·情穢類》記載：
安祿山為范陽節度使，恩遇甚深，上呼之為兒。常於便殿與貴妃同宴樂，祿山就坐，不拜上而拜貴妃。上問之，曰：“胡人不知其父，只知其母。”上笑而宥之。貴妃常中酒，衣褪微露乳，帝捫之曰：“軟温新剝雞頭肉。”祿山在傍對曰：“滑膩初凝塞上酥。”上笑曰：“信是胡人，只識酥。”祿山生日，上及貴妃賜衣服、寶器、酒饌甚厚。後三日，召祿山入禁中，貴妃以錦繡為大襁褓裹祿山，使宮人以彩輿舁之。上聞後宮喧笑，問其故，左右以貴妃之日洗祿山兒對。上自往觀之，大喜，賜貴妃以洗兒金銀錢，復厚賜祿山，盡歡笑而罷。自是祿山出入宮禁，或與貴妃同食，或通宵不出，頗有醜聲聞於外，上不覺也。
唐玄宗和楊貴妃為了尋歡作樂，還讓幾百個宮女、宦官列成“風流陣”，用錦被當旗幟，互相鬥鬧取樂。玄宗對於被“進御”的宮人，都要在她們的臂膀上印上“風月常新”四字，然後漬以桂紅膏，水洗也不褪色。以後的唐穆宗也學老祖宗的樣，而且變本加厲，在黑綃上寫白字，白紗上寫黑字，用它作衣服賜給被“承幸”的宮人，上面寫的都是不堪入目的淫鄙之詞，人稱“諢衣”。
帝王們的淫樂生活總是和窮奢極侈密切聯繫在一起的。唐玄宗、楊貴妃自不必説，由於貴妃得寵，其三姐妹同時誥封國夫人，唐玄宗特令每月各給10萬錢，專作脂粉之費，平日賞賜更是不計其數。虢國夫人的照夜璣、秦國夫人的七葉冠都是稀世之珍;韓國夫人節日時在山上豎起百杖燈樹，高80尺，光芒蓋過月色，百里之內都能望見。她們各造府第，富麗堂皇，接近皇宮，每造一堂，所費超過千萬，如果見到規模超過自己的，就毀了重建。出門遊玩時，各家成一隊，穿一色衣服，車馬僕從堵塞道路，車上裝飾的珠寶價值不下數十萬貫，車過之後，首飾珠翠灑落得滿地都是。中唐的畫家張萱曾畫過一幅《虢國夫人遊春圖》，就在一定程度上反映出當時的這種狀況。
杜甫也曾寫下一首著名的詩篇《麗人行》，描繪了三夫人的驕奢富貴：
三月三日天氣新，長安水邊多麗人。
……
繡羅衣裳照暮春，蹙金孔雀銀麒麟。
頭上何所有?翠為盍葉垂鬢唇。
背後何所見?珠壓腰衱穩稱身。
就中雲幕椒房親，賜名大國虢與秦。
紫駝之峯出翠釜，水精之盤行素鱗。
犀箸厭飫久未下，鸞刀縷切空紛綸。
黃門飛鞚不動塵，御廚絡繹送八珍。
……
有一次，三夫人在宮中陪唐玄宗玩樂，唐玄宗擊鼓後，開玩笑地向秦國夫人討賞，秦國夫人説：我是大唐天子的阿姨，豈能無錢?一下子就拿出300萬來湊趣。她們不僅富貴榮華至極，而且“炙手可熱勢絕倫”，連公主們都不得不退讓三分。各級官員出入她們的門下，逢迎賄賂，以求進達。她們出面請託之事，官府視如詔敕，為之奔走，惟恐不及。對她們的所作所為官員們無人敢惹，例如有一次虢國夫人看中了韋嗣立的宅地基址，帶人進去不分青紅皂白就拆房子，只給了韋家十幾畝地作補償。
這三個國夫人以後都在安祿山叛亂時的逃難過程中被殺死了。“安史之亂”是一場大災難，後人都認為由於唐玄宗的荒淫無道，導致了“安史之亂”，這不是沒有根據的。白居易的《長恨歌》中所寫的“六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死。花鈿委地無人收，翠翹金雀玉搔頭。君王掩面救不得，回看血淚相和流”，雖然還是美化了唐玄宗，認為楊貴妃是在皇帝無法保護她的情況下被亂軍所殺(實際上是為了統治者的根本利益，丟棄一個心愛的玩物)，可是，“六軍不發無奈何”，連御林軍都要爆發兵變了，可見當時天怒人怨已經到了什麼程度。
看來，一個朝代的衰微和帝王的昏庸無能、溺於淫樂有很大關係，這是因為，統治者的腐化和整個統治階級的腐化緊密地聯繫在一起，而這必然會引起階級矛盾和社會矛盾的激化。