從小説《封神演義》到各種層出不窮的封神題材的電視劇，尤其是90年版《封神榜》更是成為幾代人的一段共同記憶。小説、影視劇中的姜子牙是崑崙山玉虛宮元始天尊的座下弟子，後奉命下山，扶周滅商，其間歷經種種磨難，最終消滅殷商，成就封神大業。但這畢竟文學藝術作品，那麼在歷史真實的中姜子牙是個什麼樣的人呢？
姜子牙是姜姓，呂氏，名尚，一名望，字子牙，也稱為呂尚、呂望，別號飛熊。他複雜的姓氏和他的先祖有關，他的先祖本姓姜氏，曾是“四嶽”（部落首領）之一，後輔佐大禹治水有功，在舜、禹之際被封於呂，因此從其封姓。關於姜子牙的具體故里還有爭議，但一般認為是山東省東部的日照、莒縣一帶。
姜子牙雖然出身顯赫，但到商朝末年時家道早已沒落。據相關文獻記載，姜子牙曾做過屠夫、小商販，曾“屠牛朝歌，賣食棘津”，還有的説他是“朝歌之屠佐也，棘津迎客之舍人也”。此外，還有一種説法認為姜子牙曾經是贅入婦家的女婿，後因不善生計不妻子逐出家門，這在小説、影視劇中也有體現。
還有一些文獻中記載，姜子牙在遇到周文王之前，曾經在商朝中擔任過低級官職，後來因不滿商紂王的暴虐無道而棄職，遊説天下諸侯，但“無所遇”，於是便隱居在渭水河畔。一次西伯姬昌在出獵前進行占卜，卜辭上説：“所獲非龍非螭，非虎非羆；所獲霸王之輔”。
果然文王在渭水北岸遇到釣魚的姜子牙，文王大喜，言道：“自從我國先君太公就説：‘定有聖人來周，週會因此興旺。’説的就是您吧？我們太公盼望您已經很久了。”因此稱呼姜子牙為“太公望”，二人一同乘車而歸，姜子牙尊為師。此後在姜子牙的輔佐謀劃下，天下三分之二的諸侯都歸心向周。
文王死後，武王即位，姜子牙被尊為“師尚父”。經過幾年的準備後，武王決定興師伐紂，出征前進行占卜，龜兆不吉，風雨暴至。羣臣恐懼不安，只有姜子牙堅決主張進軍，武王於是出征。此後經過牧野之戰擊潰商軍，紂王在鹿台自焚，武王大軍進入朝歌，商朝滅亡。
武王已平定商紂後，成為天下之主，他便開始封賞有功之臣，首先他就把姜子牙封在東部營丘，建立齊國。姜子牙在東去封國的途中，有人對他説：“吾聞時難得而易失。客寢甚安，殆非就國者也。”姜子牙聽了此言，連夜穿衣上路，黎明就到達齊國。正趕上萊侯帶兵來攻營丘。原來營丘毗鄰萊國，而萊人是東夷族，他們趁商紂之亂而周朝剛剛安定，無力平定遠方，因此和姜子牙爭奪國土。
姜子牙到達齊國後，修明政事，“因其俗，簡其禮，通商工之業，便魚鹽之利”，因此人民多歸附齊國，齊成為諸侯中的大國。武王病死後，年幼的周成王即位，由周公旦輔政，這引起了武王的弟弟管叔、蔡叔的不滿 ，他們聯合紂王之子武庚發動叛變，連東方的淮夷也反叛。
為此周公派召康公通知姜子牙：“東至大海，西至黃河，南至穆陵，北至無棣，此間五等諸侯，各地官守，如有罪愆，命你討伐。” 齊國因此可以征討各國，形成東方各國事實上的領袖。最終在姜子牙的支持下，周公旦徹底平定叛亂，周王朝得以安定。
史書上記載“康王六年，齊太公望卒”，“太公之卒百有餘年，子丁公呂伋立”，姜子牙究竟活了多達年歲，史書上沒有準確的記載。但根據夏商周斷代工程年表的推算，周康王六年是公元前1015年，姜子牙的的生卒年大致為公元前1128年—公元前1015年，即113歲。當然這只是大致的年限，也有其他的説法。
姜子牙是一位滿腹韜略的政治、軍事家，被譽為兵家之祖，他所著的《六韜》，又稱為《太公六韜》、《太公兵法》、《素書》，是一部集先秦軍事思想之大成的軍事著作，對後代的軍事思想有很大的影響。司馬遷在《史記》中説“後世之言兵及周之陰權。皆宗太公為本謀。”
由於姜子牙卓越的政治、軍事才能，此後姜子牙一直受歷代統治者的崇尚，被譽為武聖。739年唐玄宗下詔追封姜子牙為武成王；宋朝時姜子牙所著的《六韜》被列入“武經七書”，他本人被追封為昭烈武成王。在武廟中，更是以姜子牙為首。在元明時期，姜子牙逐漸被神化，明代萬曆年間，道士許仲琳創作《封神演義》，從此，姜子牙由人變成了神，“太公在此，諸神退位”、“太公在此，百無禁忌”在民間廣為流傳。
在小説中姜子牙有一次不成功的婚姻，而且沒有兒女，但根據文獻記載姜子牙的兒女很多。除了繼承王位丁公呂伋外，還有許多，他們很多都成為今天一些姓氏的來源。值得一提的是姜子牙還有一個女兒，史書上稱她為邑姜。邑姜嫁給了周武王，生下了周成王、以及晉國的開國國君唐叔虞，山西太原的晉祠供奉的就是唐叔虞和邑姜。
而姜子牙建立的齊國，在春秋時期一直是東方的大國。特別是在齊桓公姜小白的統治下，更是將霸業推到了頂峯。此後公族勢力逐漸削弱，最終在公元前386年貴族田和自立為國君，廢除齊康公，將他遷居於海濱，姜齊正式滅亡。