1928年8月5日，路透社刊發了一條驚人消息：清王朝最大的皇家陵墓——清東陵神秘被盜。第二天，這條消息被中國各大報紙轉載，一時間惹得滿城風雨，民眾議論紛紛。已經退位的溥儀也失聲痛哭“不報此仇，不為愛新覺羅子孫!”
此後溥儀派了70餘人皇室成員料理陵墓後事。據資料顯示，慈禧遺體也收到了極大侮辱。在《東陵盜墓彙編》中就有記載，“慈禧玉體在焉，面朝下，左手搭於背上，頭髮散亂，上半露體，下半有褲，有襪，襪已將脱，偏身均生白毛，面色奇白，有毛已滿，兩目深陷成黑洞，唇以下似有殘破”。曾經風光萬里的老佛爺死後竟被撬開嘴，為了偷走其口中的夜明珠。
清東陵葬有順治、康熙、乾隆、咸豐、同治5位皇帝，還有慈禧及上百位妃嬪。因其規模龐大，依山而建，更有王室處心積慮的防盜機關，盜竊技術難度十分大。乾隆慈禧帝后陵寢工程堅固，斷非少數人短時間內所能掘破，這種説法就是在暗示，清東陵被盜不是民間盜墓賊乾的，而是一次有組織有預謀的盜墓行為。
在聲勢浩大的聲討中，國民政府也擺出了一查到底，嚴懲竊賊的姿態。蔣介石下令緝拿盜墓元兇。1928年8月10日，以國民政府委員劉人瑞為首的調查人員進入東陵開始調查。調查組發現在東陵入口處的地磚被炸藥炸開，而且附近的居民也説不時看見軍人較上沾着白灰——東陵寶頂因年久雨水滲透，就會有白灰滲入地宮——更有線報説，有人看見國民政府第六軍團第十二軍軍長夜間乘着汽車前往馬蘭峪，正是清東陵所在的位置。這個第六軍團第十二軍正是國民革命軍在馬蘭峪的駐軍。調查組越來越不敢相信了：這盜墓的勾當，竟是自己人乾的?
這一切矛頭直指的是十二軍軍長孫殿英。孫殿英自小生性頑劣，沒讀過什麼書，也曾是個十足的賭徒，還做過鴉片生意。後來當了兵，混跡于軍閥土匪。20年後，竟然成了聲名顯赫的將軍，在軍界混的是風生水起，可他本性難改。
因為當時的民國社會人民貧困，本來政府就入不敷出，加之孫殿英揮霍成性，竟然策劃了一場盜墓大案。孫殿英高薪聘請了一位沒落舉人梁朗先作為軍師，再加上譚温江等職業軍人和一個炮兵營，盜墓的班底就齊全了。盜墓之前，孫殿英和部下一起討論盜墓大計，畢竟是傷天害理的事，孫殿英也怕東窗事發後不好收拾。然而軍師梁朗先提起盤踞在馬蘭峪的一夥以馬福田為首的土匪，可以先同他們幹上一架，散佈他們盜墓的謠言，藉此將盜墓的罪名推給這幫兵匪。這一提議解決了孫殿英的後顧之憂。
剿匪之後，孫殿英費勁得到了清東陵的地圖及藏寶圖也派上了用場。孫殿英手下的部隊兵分兩路，一路前往慈禧的定東陵，一路前往乾隆的裕陵。盜墓的匪兵在慈禧地宮裏順利打開兩道石門，然後進到慈禧棺木放置的石室。撬開棺蓋，士兵們將老佛爺最值錢的寶貝擄了大半，包括一顆價值連城的夜明珠。
比起定東陵，乾隆的裕陵就更加複雜了。它有4道石門，9個券堂，儼然一個地下宮殿。士兵們用蠻力撞開前三道石門，而第四道石門卻撞不開了，最後只能用了炸藥。這第四道石門構造並無奇特，和前三道無異，可為什麼就撞不開了呢?這裏除了以劍氣是，至今並無科學解釋。
據考證，裕陵內共葬有六人，除了乾隆本人以外，還有兩位皇后和三位嬪妃。可當士兵們打開棺門的時候，發現寶牀上只有到三具棺材。擺在正中間最大的應該是乾隆的棺材，可是它和其他兩具都不見了。仔細一看才發現原來乾隆的棺材和另外兩具棺材離開了寶牀，走到了石門後。其中最大的一具將石門死死頂住，所以門外的士兵撞不開門。這就是乾隆的棺材。
而乾隆的棺材怎麼會走下寶牀?沒人能解釋的清楚。難道是乾隆爺地下有知，知道自己的陵墓被盜，自己來頂門了?
清東陵被盜的寶物至今還是一筆糊塗賬。清東陵盜案在一年後才開庭審理，而審理結果含糊其辭，不了了之。孫殿英冒天下之大不韙，可最後並沒有受到制裁。直到上世紀70年代末，才紕漏處一些歷史上不為人知的幕後。孫殿英最後化險為夷，直接關係到被盜寶物的去向。很多寶物都通過不同的關係送到國民黨高級將領處，包括蔣介石、戴笠等人，而那顆夜明珠最終落到宋美齡手中。
東陵盜案從此便成為民國曆史上最大的懸案之一。