張曼玉是由花瓶變為表演實力派的最成功事例，最開始張曼玉的角色都被精準定位，襯托女主，演的全是漂亮討人喜歡卻表情浮誇，沒有內函的形象。
1987年張曼玉和導演爾冬升戀愛。為了更好地轉型發展，張曼玉糾正了他代表性的二顆小兔牙，又剪去長髮。從旺角卡門起，張曼玉逐漸認真演出，他自稱第一次感受到演出的開心。
1991年張曼玉代替梅豔芳參演阮玲玉，張曼玉再度提升過去的形象，演了一個讓人拍案叫絕的女老闆。
參演甜甜時，導演岸溪感覺難以置信，覺得那麼洋氣的張曼玉沒法演好大陸妹李俏，但結果是張曼玉演的更像李俏。張曼玉在甜甜裏的一場演技，也就造就了香港影片史上第一的一場戲.
到花樣年華2，張曼玉從老戲骨變成了渾然一體的大氣，目光特有的肢體語言，僅以細微的目光轉變來表述角色內心。2004年在法國影片《貨物運輸》中，張曼玉扮演一個沉淪搖滾的女明星，它是他又一次轉型發展之作，造就了中國人第一女藝人。
