一代天驕成吉思汗帶領的蒙古軍團曾橫掃歐亞大陸,成為世界歷史上最偉大的征服者。可是,這麼一支強悍的蒙古鐵騎,在面對積貧積弱、偏安一隅的南宋時,幾乎束手無策。蒙古為了攻下南宋,在戰爭中還損失了兩代汗王。
成吉思汗的蒙古軍團,主要有兩條征戰線路:南下和西征。南下征服宋朝、金朝的廣大地區,西征歐洲大陸。成吉思汗的南下計劃中,他一直把金人當做強勁的對手,不把南宋放在眼裏。但是,金人讓成吉思汗失望了,驕逸的生活早已磨滅了他們的鬥志,成吉思汗之子窩闊台大汗不費吹灰之力就滅了金國。當成吉思汗的西征大軍在歐洲大陸所向披靡,直達多瑙河沿岸時,蒙古南下大軍卻遭遇了成吉思汗征戰以來的最大困難 南宋。從此,南宋成為蒙古統一中國的最大障礙。
歷史往往喜歡開玩笑。被成吉思汗從不放在眼裏的南宋,讓成吉思汗統一中國的願望整整擱淺了40年。在這40年裏,蒙古大軍多次南下徵宋,但每次都無功而返。
公元1234年,窩闊台大汗滅金之後,蒙古大軍北撤。南宋朝廷想趁機收復洛陽、汴梁、商丘三京,開始北伐。蒙古為阻止南宋北伐,掘開了黃河大堤,水淹宋軍,宋軍大敗。1235年,蒙古大軍在第二次西征的同時,也南下攻宋,分為東西兩路進攻襄樊和四川,準備在長江集結,橫渡長江。但是,南下的蒙古大軍遭到了宋軍的頑強抵抗,南宋名將孟珙率軍取得江陵大捷,粉碎了蒙古軍南渡的企圖。這是蒙古對南宋征戰的第一次失敗。
從1235年到1241年的六年裏,蒙宋之間展開了長期的拉鋸戰,各有勝負。後來,杜杲、孟珙大敗蒙古東路軍,孟珙大敗蒙古西路軍,解除了蒙古大軍對南宋的威脅,蒙古軍因受到重創不得不撤退。第一次蒙宋戰爭以蒙古失敗而告終。
1241年,蒙古大汗窩闊台病死之後,其子貴由繼承汗位,期間也曾率軍攻打四川,也以失敗告終。三年之後,貴由去世。1251年,成吉思汗的孫子、拖雷的長子蒙哥成為蒙古大汗。蒙哥在位期間,發動了蒙宋之間的第二次戰爭。蒙古大軍為了避開長江天險,採取迂迴包圍戰術,兵分北、中、南三路:南路十萬大軍直取大理國,經廣西,進入長沙;中路由蒙哥率領南下四川,進入重慶;北路由忽必烈率領,進入武漢。三路大軍計劃在武漢會合,然後順江東進,直取臨安,一舉滅亡南宋。
但是,戰爭沒有如此簡單。雖然南宋名將孟珙、杜杲早已病逝,但蒙古北路軍和中路軍仍然在武**合州遭到宋軍的頑強抵抗,久攻不克。最後,蒙哥大汗戰死,蒙軍撤退。蒙哥死後,蒙古內部陷入汗位之爭,忽必烈也急於回國搶奪汗位。但是,在如此關鍵的時刻,南宋權臣賈似道卻揹着朝廷前來議和,雙方簽訂了議和協議,蒙軍開始撤兵。1260年,蒙軍全部撤回北方,蒙宋的第二次戰爭結束。蒙古此次南征,大汗戰死,三路軍也無功而返。
第二次蒙宋戰爭結束後的四年裏,蒙古一直處於內亂之中,忽必烈和他的弟弟阿里不哥爭奪汗位,雙方展開內戰,也無暇南顧。1264年,忽必烈打敗阿里不哥,結束了蒙古四年的內亂。但是,南宋朝廷並沒有抓住蒙古內亂的有利時機發展自己,朝政更加腐敗。
兩次南征宋朝的失敗,讓忽必烈把徵宋當做頭等大事對待。1268年,忽必烈命阿術和劉整率兵攻襄陽。襄陽的地理位置十分重要,是南宋長江上的門户,失襄陽,南宋必亡。蒙軍久攻襄陽,六年不克。最終,由於宋軍叛徒的出賣,襄陽失陷,南宋的門户被徹底打開。1271年忽必烈稱帝,正式建國號大元,1272年建都於燕京(今北京)。1274年,元軍自漢江入長江,東下臨安,南宋軍隊紛紛投降。1276年,元軍兵臨臨安城下,謝太后和宋恭宗出城投降。南宋投降之後,仍有一些餘部在沿海一帶堅抗戰,最為著名的有陸秀夫、文天祥等。但南宋氣數已盡,豈是幾人之力可以挽回。1279年,南宋徹底滅亡。
至此,元朝統一中國。