這不是一艘普通的商船，而是一艘明朝的走私船，那些銅錢是私自出口國外的錢幣!走私銅錢?聽説過走私金銀珠寶、珍禽異獸，這艘船怎麼會走私不起眼的銅錢呢?從經濟學的角度看，銅錢走私出口，一方面是明朝政府禁止銅錢出口，才會有人走私犯禁;另一方面銅錢在海外各國的購買力要高於明朝國內，否則走私出去也會無利可圖。那麼，明朝為何要禁止銅錢出口呢?其實説到“禁銅令”，我們在第六篇中介紹過，從宋朝就已經開始了，當時規定禁止把銅料運送到國外。這主要原因是因為中國鑄造錢幣的需要。中國古代黃金、白銀奇缺，本國又少有金銀礦，所以用於鑄造貨幣的金屬主要是銅，有時候甚至拿容易鏽蝕的鐵來充數。
隨着經濟的發展，社會需要更多的貨幣參與流通，否則就會造成經濟學所説的通貨緊縮，交易受到限制，經濟規模難以擴大。所以中國古代各朝都非常重視銅錢的鑄造，並不時向市場上投放新鑄造的銅錢，滿足經濟的需要。鑄造銅錢就需要銅料，同宋朝以來中國繁榮的古代經濟相比，中國境內的銅礦顯然不算充裕，於是各朝各代都很珍視銅料，按照現代的話語，銅料關係到古代中國的金融穩定。所以，從宋朝開始一直到明清，中國多次頒佈禁銅令，為的就是鑄幣需要。然而這就出現了一個問題：既然古代中國對銅料很需要，需求帶來高額利益，走私船隊應該從海外各國採購銅料運輸到中國，滿足這種需要，以此牟利，才符合經濟規律。怎麼走私船隊反而向海外走私銅料和銅錢呢?答案是：海外各國更需要中國的銅料和銅錢!
大航海家鄭和手下的翻譯曾經寫過一本《瀛涯勝覽》，裏面談到：“爪哇國通用中國曆代銅錢，舊港國亦使用中國銅錢，錫蘭國尤喜中國銅錢，每將珠寶換易。”其中爪哇國、舊港國位於今天的東南亞，錫蘭國就是今天南亞的斯里蘭卡，即鄭和與錫蘭山國之間的錫蘭山之役的發生地。這段記載説明，當時中國的銅錢在海外許多國家大量流通。在當時的東南亞和南亞地區有許多大大小小的國家，它們在開展國內和國際貿易的時候，迫切需要一種具有信用的貨幣，能夠順利與別國做貿易。假如自己鑄幣，需要掌控銅礦，或者至少有穩定的銅料來源;還需要有足夠好的鑄造技術。這些技術對於許多小國家來説，太高端了。此外，鑄幣時還不能以劣質材料冒充好材料，破壞貨幣的信用。
打鐵錘要硬，鍊鋼火要猛;沒有金剛鑽，別攬瓷器活。這些小國自己沒辦法鑄幣，如何解決貨幣問題呢?當然是拿來主義了，從信用好的國家直接進口貨幣!來自大明王朝的銅錢滿足了這些海外諸國的貨幣需要。明朝鑄造的銅錢質量上乘，而且國家長期強盛，貨幣的信用有保障，對於海外的一些小國家來説，自己鑄幣還不如直接從明朝輸入一些銅錢，作為本國流通貨幣來得容易。而對於一些大的國家，比如當時東亞的日本和東南亞的越南，它們一方面輸入了許多明朝銅錢，另一方面本國技術和銅料也有保障，所以曾經大批仿鑄明朝的銅錢，和明朝的銅錢一道在市面上流通，供本國商貿人士使用。
國外考古也證實了當時明朝銅錢作為世界貨幣的地位。比如日本考古學家曾經對日本48處挖掘出銅錢的遺址進行分析，在發現的55萬枚銅錢中，幾乎都是來自中國的銅錢。環南中國海和環印度洋周邊的一些國家和地區，比如從泰國、馬來西亞、斯里蘭卡、印度，到阿曼、伊朗、肯尼亞、坦桑尼亞，都曾經出土過明朝的永樂通寶銅錢。
明朝前期，國內貨幣量遠遠跟不上經濟發展的腳步，需要獲得大量的銅錢乃至黃金、白銀，但海外諸國對明朝銅錢的需求更加飢渴，這從銅錢與白銀的比價上就可以看出來。比如明朝中期，在中國境內，1兩白銀可換700~800文銅錢，而當時日本1兩白銀只能換約250文銅錢，銅錢的購買力顯然比明朝強。數倍的利潤足以驅使一些人走私銅錢和銅料出國，到國外把銅錢留下，採購一批貨物回到明朝賣掉，換成銅錢再出海。甚至更簡單一些，拿着銅錢到國外去，兑換成白銀，然後拿着白銀回國，兑換回更多的銅錢，再帶着這批銅錢出國。這種手法與今天世界上的炒匯非常類似。比如，當投機家們發現人民幣相對於美元被低估的時候，他們就會大量地把手中的美元兑換成人民幣，等待人民幣升值，迴歸它應該具有的價值，然後再換回美元，手中的美元就增加了。今天西裝革履在華爾街出入的投資家們其實並沒有多麼高級的智慧，他們現在所使用的招法，幾百年前明朝的走私商人們就已經玩得很熟練了。
猖獗的明朝走私炒匯活動會有什麼後果呢?明朝境內的銅錢大量減少，大量小額交易難以進行，而明朝的自耕農們的經濟活動基本上都是小額交易，他們要用生產的糧食換銅錢，然後再用銅錢換其他生活用品。物以稀為貴，作為貨幣的銅錢少了，銅錢相對於其他商品包括糧食的價格就提高了，所以自耕農們用相同數量的糧食換來的銅錢就變少了。這就叫做通貨緊縮。
對於經常處於温飽線的自耕農來説，收入減少就意味着家庭要陷入困境。這是自耕農們不能承受的，也是大明王朝的統治者不願看到，更不願容忍的。所以，官兵與海盜的捉迷藏遊戲就不斷地在大海上REPLAY。銅錢缺，白銀也缺。中國的鄰國中，日本出產白銀，明朝的許多商品，比如瓷器，還深受當時的日本人喜愛。如果明朝能夠和日本互利互惠，拿瓷器換白銀，還是可以解決錢荒問題的。可惜明朝時期，中日關係非常糟糕，前有日本武士組成的海盜武裝襲擾中國海岸，引發了明朝的抗倭戰爭;後有抗日援朝，明朝出兵幫助朝鮮抵擋日本豐臣秀吉的入侵軍。這兩國的關係一直如富士山上的積雪一般冰冷。區區一點點走私流入明朝的白銀，根本就是杯水車薪，不解決問題。
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