全球惡性腫瘤的發病率逐年攀升，而抗腫瘤治療仍然是世界難題。雖然新藥層出不窮，新的治療方式的研究從未間斷，但總體來説，這些藥物療效並不能讓大部分病人滿意。對晚期惡性腫瘤來説，所有的治療都只是延長生存時間，能夠延長數月生存期的藥就已經算是好藥了。無論是化療藥還是靶向藥，這些抗腫瘤藥用着用着就會失效，起不到任何抗腫瘤作用了。為何會出現這種情況？
這裏涉及到一個名詞就是“耐藥”。耐藥問題一直是腫瘤藥物研究的難點。不少腫瘤病人開始一兩次化療效果不錯，病灶縮小明顯，但後續使用效果就逐漸變差，腫瘤“巋然不動”。這種就是獲得性耐藥，獲得性耐藥目前認為是兩方面原因，第一是由於腫瘤細胞與藥物屢次接觸後，對藥物的敏感性下降甚至消失，致使藥物對腫瘤細胞的療效降低或無效。另一個原因就是癌細胞雖是由幹細胞分化，增殖，但在後期再生長過程中會形成很多的亞克隆，每個克隆癌細胞團在生長轉移和對藥物敏感性都是不同的。對化療藥敏感的癌細胞被殺滅，活下來的有藥物抗性的癌細胞不斷複製，就佔領了主要戰場，原來的藥發揮不了應有的作用了。
除了獲得性耐藥之外，不少病人存在原發耐藥，這類病人體內先天存在耐藥基因。目前研究顯示有五種耐藥相關蛋白，包括P-糖蛋白、多藥耐藥相關蛋白、肺耐藥相關蛋白、谷膚甘肽轉移酶-π、拓撲異構酶II。當耐藥相關蛋白基因發生改變的時候，狡猾的癌細胞會活化藥物轉運蛋白，化療藥物在這些蛋白的作用下被從癌細胞內泵出到細胞外，從而失去發揮作用的場所。
有些病人換用多個方案都是無效，有可能是多藥耐藥。多藥耐藥是指腫瘤細胞除對一種藥物產生抗藥性外，對其他多種作用機制迥然不同的藥物也產生抗藥性。如果先天存在多藥耐藥基因，病人從一開始就對幾乎所有的化療藥物耐藥，表現為腫瘤不斷生長而無法控制。
無論是化療藥耐藥還是靶向藥耐藥，目前都是無法解決的難題，其實這和抗生素耐藥是一樣的道理。腫瘤細胞的世界、微生物的世界和人類一樣，存在着優勝劣汰、適者生存，存在着為適應環境不斷進化的能力。所以，如今癌症治療一改過去的單一模式，儘量加強多學科合作，提倡綜合性治療，比如全身治療與局部治療結合、靶向與放化療聯合、化療與免疫治療聯合等等，儘可能通過多種手段最大化的發揮抗腫瘤作用。