延緩衰老、延長壽命，長生不老是人們千百年來永恆的夢想。嫦娥奔月、不老丹、人蔘果的歷史傳説，都寄託了人們無限的遐想與幽思。可是死亡是生命不可避免的旅程重點。在通向終點的道路上，衰老是人類永恆的話題。人們都明白衰老是不可抗拒的，就像時間之箭不可阻擋一樣。
但是面對衰老，是否我們就真的無能為力？隨着醫學的發展，人們逐漸認識到實現“長生不老”不太現實。但是，我們可以適當干預衰老進程和壽命長短。
在衰老領域，一共有幾個里程碑事件，揭示衰老背後藴藏的機理。
1939年，科學家發現了限制熱量攝入可延長小鼠和大鼠的壽命。首次證明了衰老過程是可塑的，也由此開啓了此後50年的遺傳研究。需要注意的是，限制熱量有極大的好處，不僅增加了壽命的長度，而且抑制衰老相關疾病的發生發展。
1952年，Peter Medawar提出，衰老是物種繁殖後，自然選擇下能力下降的結果。研究表明，晚繁殖蠅的壽命幾乎是早繁殖蠅的兩倍，並且差異是可遺傳的，證實了基因決定壽命的理論。
又一個里程碑事件是單基因可影響壽命。在模式生物秀麗隱杆線蟲中，單基因敲除age-1 可延長40%~60%的壽命。出人意料，調控壽命涉及成百上千個基因，竟然一個單基因直接影響這麼大的壽命。此後，運用遺傳學手段研究衰老的成果如雨後春筍，根據GenAge上的數據，已經有800多個基因已經被鑑定出來參與調節線蟲的壽命進程。
從細胞層面，正常細胞會不斷分裂和複製，用以修復受損的組織。但隨着年齡的增加，這些細胞也會不斷積累小毛小病，最終失去分裂能力。但不幸的是，這些細胞“老而不死”，並不會被人體給自動清除掉。因此，這些已經失去正常功能的衰老細胞會繼續佔有人體組織和器官裏的一席之地，並不斷釋放出導致炎症的分子，在人體內搞破壞。
科學家為了確認這些細胞是衰老的萬惡之源，他們在4個月大的年輕小鼠體內注射了衰老細胞。這些細胞只佔小鼠細胞總量的萬分之一，卻帶來了極為嚴重的後果——與空白對照組相比，接受衰老細胞的小鼠儘管實際年齡還很年輕，卻出現了早衰。無論是走路速度，還是肌肉力量，都出現了明顯的下降。
既然我們知道衰老細胞會導致一系列衰老症狀，那麼接下來要做的事情也就一目瞭然了——殺死這些“搞破壞”的衰老細胞
最近，研究人員們開發出了一系列能裂解衰老細胞的藥物，在這項研究中，有個常見的藥物，給科學家們帶來極大的驚喜，那就是槲皮素（quercetin）。
研究表明，槲皮素能特異性地殺死衰老細胞，且不會影響正常細胞。而當衰老細胞被殺死後，那些年輕小鼠又恢復了青春的神采。
衰老細胞是大多數年齡相關疾病的驅動因素，包括阿爾茲海默症、帕金森疾病、動脈粥樣硬化、心血管功能紊亂、腫瘤發生、造血和骨骼肌幹細胞功能喪失、非酒精性脂肪肝病、肺纖維化、骨關節炎和骨質疏鬆。
那麼新的問題出現了，槲皮素能特異性地殺死衰老細胞，那能否讓動物延年益壽？
為了回答這個問題，科學家們在20個月大的年老小鼠（約人類80歲）中使用了槲皮素。而結果表明，這些小鼠和衰老有關的機能衰退，得到了有效的緩解。它們的體力更充沛，日常活動也更為活躍。
最後，科學家們在24-27個月大的小鼠中再次嘗試了槲皮素。這已經接近了小鼠的壽命極限，相當於人類的90歲左右。而研究表明，經過治療後，這些小鼠的壽命可以延長36%！更為關鍵的是，這些延長的壽命極具生活質量。小鼠並非衰弱地等待死亡，而是依舊有着良好的健康。
這項研究讓科學家感到振奮，實驗清楚地表明，殺死衰老細胞能緩解小鼠中的生理機能失常。他們需要評估這些藥物是否在人體試驗中也同樣安全有效。本項研究成果刊登在《NATURE》子刊《Nature Medicine》。
説到槲皮素，也許大家會感到陌生，但是槲皮素是茶葉中常見分子。生活中隨處可見的茶葉，富含着對抗衰老的秘密武器。
按計劃，科學家們將評估槲皮素在人體中的應用潛力。如果後續研究進展順利，或許小小的茶葉，藴含着無限的能量，成為人類的“不老藥”。