五台山的五個台頂海拔在3000米左右,素有“華北屋脊”之稱。其中,北台最高,海拔3061.1米,稱謂華北第一高峯。其餘四台依次高度為中颱、東台、西台,南台最低,海拔2485米。台頂高入雲霄,氣候寒冷,歲積堅冰,夏仍飛雪,曾無炎暑,冬冰夏涼。
明代地理學家徐霞客在《台山日記》中説:“北台之下,東台西,中台中,南台北,有塢曰台灣,之諸台環列之概也。”説五個台頂環列包圍的台懷,發源於中、北兩台的兩條溪流,自菩薩頂山腳交匯,長流而下100餘公里。台懷左襟右帶,周圍青山為屏,形成了山環水繞的秀美畫卷。
闢山建寺
永平十一年(68年),攝摩騰和竺法蘭來到清涼山,興建了大孚靈鷲寺。這座五台山的開山寺,就是今天的顯通寺,為中國最古老的佛教寺院,又可視為中國闢山建寺的最早的記錄。
魏晉時期,一代高僧道安,輾轉至太行恆山(河北阜平北)建寺弘法,使佛教滲透到五台山。道安的弟子慧遠(淨土宗初祖),又在原平茹嶽建寺,使五台山的佛教進一步得到了發展,由道安、慧遠傳入五台山的佛教,從洛陽方向而來,稱為南傳佛教。
此後北魏太延五年,由敦煌傳入大同,再由白足僧人惠實傳入五台山的佛教,稱為西傳佛教。
帝王釋家五台山作為舉世聞名的靈山聖地,得到了歷代帝王的青睞,皇家和佛家結下了不解之緣,由此也促進了五台山佛教的繁榮。在五台山,首開大建寺宇之先河的是有雄才大略的魏孝文帝。這位歷史上的改革皇帝,在完成大同“曇曜五窟”後,便馬不停蹄地來到了五台山,興建了善經院、真容院、佛光寺、清涼寺、大孚靈鷲寺並菩薩頂十二院等第一批有影響的寺廟,將五台山佛教推向了第一個高潮。接下來的北齊帝王高洋,相傳為他的兒子在此興建了壽寧寺,北齊王朝還割八州之税,這個時期,五台山寺廟猛增到200餘座。隋唐之際,是五台山佛教的鼎盛時期。在寺院長大的隋文帝,對佛教有着刻骨銘心的感情。即位後,下詔在五座山峯的台頂各建一座寺院供奉文殊菩薩。即東台頂的聰明文殊,西台頂的獅子吼文殊,南台頂的智慧文殊,北台頂的無垢文殊,中台頂的孺童文殊。在東台頂能看日出,西台頂能賞明月,南台頂能觀山花,北台頂能望瑞雪。武則天的政權得益於佛教,龍朔三年,命人在五頂各置鐵塔三座。長安二年,又敕幷州刺史重建清涼寺,派德感法師住持並主管全國僧尼,使清涼寺成為唐朝的鎮國道場,全國佛教的首府。緊接着,虔誠奉佛的代宗令不空三藏在五台山興建了“銅鑄為瓦”的金閣寺,使之成為李豫王朝的鎮國道場。由於唐朝九帝的扶植,五台山佛教達到了空前興盛,各宗各派競相發展,寺院達到360餘座,形成了世界馳名的佛教聖地,國際佛教文化交流的中心。
宋太宗趙炅,是北宋初年到過五台山的一位皇帝。他在攻晉陽伐北漢時,兵到五台山插箭嶺(傳説領上顯現八臂文殊像,遂插箭而回),因有感於是文殊靈境,便下令護持佛地,為五台山造金銅文殊萬尊,詔修了真容、華嚴、壽寧、太平興國寺、竹林、金閣、法華、秘密、靈境、大賢10寺。在太宗、真宗仁宗三代帝王的扶持下,五台山的佛教平穩發展,全山有寺72座。金朝諸帝把五台山看做神靈所居,五台山十二佛剎皆為葺新。金太宗為收買人心,還在天巖村建了巖山寺,金世宗於大定三年敕建了萬歲寺。這一時期,五台山還興建了佛光寺中有名的文殊殿和延慶寺的大雄寶殿。元朝諸帝在五台山大興建寺之風,賜田佈施,祈福延祚。當過和尚的明朝開國皇帝朱元璋,對佛教輔助王道安定社會的作用十分重視。成祖繼承太祖之道,尤尊喇嘛,招徠番僧朝山弘法,為哈立麻“大寶法王”重修了顯通寺和大白塔。武宗又興建了以銅瓦殿馳名的廣宗寺。萬曆王朝可説是世宗排佛之後,對五台山佛教扶植有功的一個皇朝,不僅修復了五個台頂,興建了獅子窩萬壽藏經閣、龍泉寺萬聖閣(下圖),還大修了顯通寺、塔院寺和大白塔,將塔院寺建成一處護國佑民道場,從而將五台山的佛教再一次推向興盛。期間,由智光、鎮澄等僧人在獅子窩創立了十方淨土禪院,使五台山又形成了十方廟和子孫廟並存的格局。
清朝,諸帝以懷柔蒙藏,穩定江山為國策,在五台山大興黃教,對五台山寺廟進行大格局調整,菩薩頂古剎以皇家建築同等規格進行重葺,大殿全部用黃瓦蓋頂,並設大喇嘛,讓五台山名僧統理全國番漢事務。並將羅睺寺、壽寧寺、善財洞、七佛寺、湧泉寺、普庵寺等10座青廟改為黃廟,進行重葺。諸帝頻頻朝台12此,舉辦法會,賞賜錢物,題匾作詩,將藏傳佛教推向了高峯,促進了五台山佛教的又一次繁榮。
高僧輩出
清涼真境