貝加爾湖在中國古代時被稱為北海，有人説這裏曾經是蘇武牧羊的地方，在清朝早期屬於我國國土。貝加爾湖是世界上最大的淡水湖，貝加爾湖的湖水面積不算太大，只有3.15萬平方千米，而裏海湖水面積約3.8萬平方千米，但是裏海的蓄水量只有7.7萬立方千米，而貝加爾湖的湖水儲備量達到了23.6萬億立方米（2015年），是我國黃河和長江水量加起來的八倍左右。
貝加爾湖的形成
關於貝加爾湖的形成，目前有3個假説，但學術圈比較認同的假説是地震構造假説。俄羅斯地質研究所的實驗室從地震層析成像的方法中，獲得的最新成果就是貝加爾湖盆地就是地震中的構造形成的。
科學家認為，貝加爾湖位於貝加爾裂谷帶中間，這裏一直有強烈並頻繁的地震活動。之所以會如此，是因為地球內部炙熱的地幔層遇到冰冷的岩石層時，會形成熱對流。
熱對流會帶動上方的板塊發生運動，而板塊之間有時會因熱對流相互碰撞，形成海溝或者山脈；但有時也會逐漸遠離，形成裂谷、湖泊甚至海洋。在板塊發生運動時，板塊上的地殼會因蓄力過多而發生斷裂，導致該地區發生地震。
貝加爾湖的形成可能和板塊運動以及地震較多有關。
地質礦物學家亞歷山大在對湖底沉積物的成分分析研究後發現，該湖的湖岸線大約有8千年歷史，但湖的深處約有15萬年的歷史。
一般來説，湖泊的壽命大概是1萬年-1.5萬年，之後就會因氣候變化、環境改變等原因變成沼澤或者乾涸成為陸地。但貝加爾湖的歷史要遠遠超過1.5萬年，而且貝加爾湖的面積還在不斷擴大，每年會擴大2釐米。因此有許多科學家認為貝加爾湖並不是一個湖泊，而是一個新興的海洋。
貝加爾湖為什麼儲存那麼多淡水？
貝加爾湖容納了地球全部淡水的1/5，相當於北美洲五大湖的總水量，可供北京市民飲用5000年左右。
我們知道，貝加爾湖周圍屬於温帶大陸性氣候，由於遠離海洋，導致濕潤的雲團難以到達，所以當地乾燥少雨，所以貝加爾湖的湖水並不是由當地降水形成，而是由河流的不斷匯入而形成超級大湖泊。
貝加爾湖周圍有336多條河流的水量注入該湖泊，流入的水流面積約為55.7萬平方千米，但只有一條安加拉河從貝加爾湖流出。
我們知道，湖泊的蒸發量和湖水的表面積、湖水的温度以及湖水的流動性有關。
在其他條件不變的情況下，湖水的温度越高，蒸發量越高，反之蒸發量越低。而貝加爾湖屬於温帶大陸性氣候，在冬季時平均氣温達到了-38攝氏度，並且湖水結冰，冰層深度可達1米，時間可達4-5個月。在夏季貝加爾湖的湖水平均氣温17℃～21℃。通過數據可以發現，貝加爾湖全年温度偏低，因此貝加爾湖的蒸發量較小。
湖水的表面積，湖水的表面積越大，蒸發量越大，反之蒸發量越小。貝加爾湖雖然面積較大，但湖水非常深，最深處可達到1637米（2015年），相對於其他湖水較淺的湖泊而言，貝加爾湖的蒸發量比較小。
由於貝加爾湖的湖水匯入量較大，而蒸發量較小，而且不斷匯入的河水會沖淡湖泊中的鹽分，因此貝加爾湖才是淡水湖。
貝加爾湖的生物
貝加爾湖雖然是淡水湖，但卻擁有海洋生物海豹，而且生活在這裏的海豹已經適應了淡水環境，與其他地區的海豹形成了生殖隔離。
科學家們對該地的海豹一直非常好奇，甚至認為貝加爾湖是由海洋退化而來的，但最新的研究結果顯示，貝加爾湖的海豹很可能是在最後一次冰期時，沿着尚未結冰的河流從北冰洋來到此地。但在冰期結束後，由於環境的變化，導致貝加爾湖與北冰洋之間的河流被中斷，生活在該地的海豹無法重返北冰洋，以至於被迫在當地生存，並逐漸適應了當地的淡水氣候。
目前科學家已經發現離貝加爾湖海豹血緣最近的海豹就是生活在北冰洋附近的海豹。側面印證了該假説。
除了海豹之外，貝加爾湖獨特的地理環境和氣候，還孕育了當地非常豐富的生物羣，目前科學家在這裏已經發現了超過1200種動物，其中有些動物屬於稀有物種，比如：秋白鮭，貝加爾海豹等。
總結
貝加爾湖是大自然給全人類的財產，不僅僅是因為它留給了人類如此多的淡水，還因為它複雜的環境孕育了多種多樣的生物，因此聯合國教科文組織於1996年將貝加爾湖登錄為世界自然遺產。