《説文解字》稱：“石之美者謂之玉”，中國古代玉器應用於祭祀、禮儀、喪葬以及佩飾等等場景。玉器憑藉着它質體潤澤、美觀大方，在歷史中久享盛名，同時玉器被賦予“瑕不掩瑜”“氣如長虹”等多種品格，成為道德的象徵。自古以來，就具有深邃的文化內涵。
在中國古代歷史上，玉器一開始是裝飾品。而在新石器時代中晚期後，小型的玉製飾品逐漸被大型的玉器所取代，並且大型玉器具有一定的政治意義。當時中國古代封建社會的等級觀念以及原始的宗教觀念，慢慢地滲入到玉製品中，中國玉文化禮制時代正式到來。
總體來説，在中國歷史上，玉器的發展演變主要有三個巔峯階段。
第一巔峯階段：商朝時期
由於受到等級觀念束縛，西周時期的玉器數量雖然多，但是種類卻非常少，在發展上依然存在着一些侷限。
到了春秋戰國時期，當時社會正處於禮崩樂壞的現象，社會的政治經濟以及人們的思想觀念發生了巨大的轉折，玉器的功能發生了轉變，《禮記》曾借孔子之口將玉比作君子之德，玉的社會地位得到了更一步的提高。
《論語·陽貨》曾言：“三年之喪，期已久矣。君子三年不為禮，禮必壞；三年不為樂，樂必崩。”
而到了商朝時期，玉器到達了歷史發展演變的第一個巔峯階段，商代的玉器集前朝的雕琢、技藝於一體，陰陽線刻，淺浮雕、圓雕等手法，都運用的自然嫺熟，配合巧妙，紋飾纖細而清晰，形體規整而勻稱。
尤其是商代後期，玉器數量眾多，紋飾繁複，線條流暢，藝術水平在中國歷史上非常之高。婦好墓（中國歷史上第一位女性軍事統帥）出土的玉器，便是商代玉器的傑出代表。
婦好墓共出土了1900多件玉器，從雕刻分類看，主要有偏平體玉雕和立體圓雕兩大類。偏平體玉雕一般為兩面對刻相同或相似的紋飾，對稱均衡，和諧完美，這正是中國傳統文化基本精神的表現。
立體圓雕作品多呈圓柱體或立方體，有琮、簋和人物、動物造型。琮、簋（gui，三聲）顯得端莊穩重，鳥獸形狀奇特，富有想象力和浪漫情趣。
第二巔峯階段：漢朝時期
漢朝時期，尤其是漢武帝執政時期，“罷黜百家，獨尊儒術”。儒家思想在百家爭鳴中佔據了主導地位，而玉器也成為了涵蓋社會道德的重要物質載體。
隨着制玉工具和製作技術的進步，漢代高浮雕和圓雕製品明顯增多，鏤空器物亦屢見不鮮。紋飾豐富多彩，有谷紋、蒲紋、渦紋、雲紋等幾何紋圖案，也有龍紋、風紋、饕餮紋、螭虎紋等動物紋。
最具漢玉風格的便是玉仙人奔馬和玉辟邪等圓雕作品，它們造型新穎，雕琢技術出神入化，神韻畢現、惟妙惟肖，在我國古代雕塑藝術中極具特色。它們不但繼承了商周以來的圓雕作品傳統，而且吸收了楚文化浪漫主義的風格，將漢玉雄渾豪放的風格，體現的淋漓盡致。
除此之外，正如古話所説：“玉不琢，不成器，”玉被雕琢成了人們在日常生活中所使用的器具，它被灌注了人的思想感情，成為了生活中的一種象徵，反映了社會發展的進程。正如玉從禮器，逐漸演變為了裝飾品以及生活常用器具，就足以證明了這一點。
第三巔峯階段：清朝乾隆時期
明清時期，是中國玉器發展的鼎盛時期，尤其是在清朝乾隆年間。隨着清政府平定了準噶爾叛亂，政府打通了和田玉通往內地的通道，從根本上解決了玉雕材料源泉的問題。並且清朝的乾隆皇帝，十分喜歡玉器。在乾隆執政時期，玉器達到了其演變史上的第三個發展巔峯。
當時不僅乾隆皇帝喜歡玉器，就連乾隆年間的達官貴人，也都十分愛好收藏玉器，以至於全國都掀起了收藏玉器狂熱浪潮。在此期間，普通的玉器成為了每家每户隨處可見的物品，玉器在日常生活中已經無處不在。從宣揚玉文化的角度來説，乾隆皇帝可謂是功不可沒。
清朝玉器集歷代玉器之大成，它將傳統的陰刻、陰線、浮雕、鏤雕等技藝發揮得盡善盡美，線如直尺，圓如滿月，委角圓滑光潤，鏤雕玲瓏剔透，細部加工一絲不苟，給人一種和諧圓滿的享受。
玉器上的山水人物、花鳥蟲魚、神話故事以及表現吉祥如意、長壽富貴的圖案和文字，都具有很高的藝術水平。特別是那些追求繪畫效果的山水、花卉、人物故事圖案，以其巧妙的構思，達到了一種詩畫結合的藝術境界。
清代仿古玉器登峯造極，同時，俏色玉技藝也達到頂峯，光彩奪目的清朝玉器為中國玉器畫上了一個圓滿的句號。
玉温和柔潤而有光澤，像仁者的德性；細緻精密而堅實，像智者的德性；有稜角但不傷害人，像義者的德性；佩玉懸垂下墜，像君子謙恭好禮。敲打玉，發出清澈激揚的聲音，韻調悠長，最後戛然而止，始終如一，就像君子對待音樂的態度。
玉的瑕疵和美好互不掩飾，就像君子忠實的品行。玉晶瑩通明，光彩四溢，就像君子發自內心的純潔。
《禮記》中有記載道：“崇鼎，貫鼎，大璜，封父龜，天子之器也。”表明了只有天子用了這種大型的玉禮器才是真正的天子。
玉在古代還代表階層等級制度，《禮記·禮器疏》就有詳細的記載：“子得天之物謂之瑞”。意思是説，只有天子才可以得到，雖然其他人也可以得到，但必須服從天子。“天子與之玉，亦謂為瑞也”。從這一句也可以看出，在古代，瑞玉能彰顯一個人的身份地位。
玉器歷經七千多年的曲折發展，從簡單的裝飾品發展為古代宗教祭祀和禮儀用品，又發展為標誌高尚道德品質的佩飾，最後上升為內容豐富的藝術欣賞作品，深刻地反映了不同歷史時期的社會發展與演變。
特別是在一定的歷史階段上，人們把玉的自然特性加以道德化，使它在政治、宗教、思想文化等各個領域中，扮演了特殊且不可替代的角色，發揮了其他藝術品不能取代的作用。這是在全世界文化史上以及其他國家和地區都未曾有過的文化現象，玉器的演變發展史體現了鮮明的民族特色。
參考資料：《説文解字》《禮記·禮器疏》《中國古代玉器》等