當地時間6月15日，空客A321XLR在德國漢堡首飛成功。11:05分，這架飛機從漢堡的芬肯維爾德機場（Hamburg-Finkenwerder Airport）起飛，進行了約4小時35分鐘的飛行。
其後，空客公司負責計劃和服務的副總裁菲利普·穆恩（Philippe Mhun）表示:“這是A320家族及其全球客户的一個重要里程碑。隨着A321XLR投入使用，航空公司將能夠用單通道飛機提供舒適的長旅途服務。”
在新冠肺炎疫情和俄烏衝突的影響下，全球民航市場也受到隨之而來的經濟通脹影響，呈現航空運輸需求不斷走高但虧損持續的態勢。在這樣的背景下，窄體長航程飛機A321XLR的成功首飛無疑為民航市場注入了一絲新風。
以最小改動實現最長航程
A321XLR是A321neo系列飛機的增程版本，XLR即為超長航程（Extra Long Range），其航程可達8700千米（約4700海里），這是所有窄體飛機中航程最大的。
按照最高密度的座艙佈局，A321XLR可以搭載240名旅客。此外，空客公司表示A321XLR的座百公里耗油量降低了30%，氮氧化物排放和噪聲也有所減少。
這意味着與現有四發大型客機相比，A321XLR不需要特殊登機設備，機組人員更少、運營成本更低。而且基於A321XLR的超長航程，航空公司可以將航線拓展到那些距離較遠、旅客人數和旅行頻次又不足以支撐寬體客機運營的那些地區。
A321XLR與A380的數據對比
A321XLR被認為是楔入了國際民航運輸市場一個獨特的領域——此前，長航程往往與大容量、寬體飛機相掛鈎，而空客通過增加新的中心油箱、增加最大起飛重量、改裝起落架等措施，用最小的改動實現了對航程的增加。
目前A321XLR已經接到了來自20多家客户的500餘架訂單，首架A321XLR將於2023年交付，2024年正式投入使用。
迅速決策後的“開門紅”
2018年6月，據媒體報道，空客正式決定在A321neo的基礎上推出具有“額外續航能力”的型號。這一型號將直接與波音的“新中型飛機”（NMA）項目競爭。
這表示空客將“乘勝追擊”：按照2017年的財報來看，空客80%的銷售額來自A321飛機；但在更高端的市場，波音787的銷售額更高於空客A330neo。
2019年6月的巴黎航展上，空客公司正式宣佈推出A321neo的增程版本A321XLR，並當場就獲得了240架訂單。
據報道，在A321XLR方案正式確定之前，空客公司曾考慮並否定了多個改進方案，其中包括一個名為A320neo-plus-plus的、重點在為機體配備全新碳纖維機翼的項目。之所以暫定、取消這些項目，媒體評論稱，這或許是為了觀察競爭對手波音在NMA計劃中的進展情況，從而進行更好的決策。
但是後來的進展顯示，空客對於A321XLR的決策和實施都非常迅速，即便在疫情影響下，首飛計劃也僅僅比原定的2021年推遲了一年。
而幾乎在2018年空客宣佈退出A321XLR的同時，波音銷售主管則表示，波音正在花費必要的時間進行調研，以決定是否推出新飛機。
仍在紙面上的波音NMA
2015年波音決定推出NMA以作為波音757的替代型號。波音最開始的計劃是全新研製一款小型雙通道飛機，座級在220~270之間，航程在4000~5000海里之間。
在2019年空客確認將推出A321XLR之後，波音公司卻表示，將優先考慮對當時停飛的波音737MAX進行安全恢復服務，是否啓動NMA將有賴於開發工具的進步情況。
到2021年1月，當時的波音新任總裁大衞·卡爾霍恩曾在一次財報電話會議上要求團隊退後一步，“重新評估我們的商業產品開發戰略，以確定未來需要什麼樣的飛機。”
隨後，據媒體報道，波音針對座級在120~180之間的“未來小型飛機”（FAS）進行了市場容量調研。
不久後，波音宣佈正在研究一種比之前公佈的版本更短的NMA，並且將在2030年之前投入服務，在每年投入20~30億美元開發成本的前提下，最終這一項目的總開發成本將為250億美元。
而到了2022年6月初，波音再次宣佈，在新的發動機和開發工具成熟之前，不會對NMA進行實質性的開發。也就是説，波音的“新中型飛機”而今依然在紙面上。
不完美的競爭者
不過，A321XLR也並不是完美的。其中一個問題就是機艙壓力低於許多乘客的舒適水平。
據路透社報道，A321XLR的客艙壓力低於波音787或空客A350等大型飛機。在更大的飛機上，機艙的壓力相當於海拔1800千米（6000英尺）處；而A321XLR等A320型飛機的壓力相當於海拔2400千米（8000英尺）處。而在長途飛行中，較高的海拔氣壓會引發更強的時差反應。
此外，為了以更小的投資搶佔先機，空客A321XLR沒有對座椅容量和機體外形進行新的設計，可以想見，乘坐A321XLR的體驗會比乘坐大型寬體飛機更差一些，飛行“可能花費更少，但代價是寶貴的座位空間。”
總體來説，A321XLR確實幫助空客在某種意義上重現了20世紀70年代刺入北美市場的創舉——在2019年6月的巴黎航展上空客公司獲得的240架A321XLR訂單中，就包括美國航空公司的50架；到2019年12月，美聯航也簽署了50架A321XLR，這是美聯航2006年以後首次訂購窄體飛機。