《道德經》開篇有云，“無名，萬物之始；有名，萬物之母。”
萬事萬物，起初並無名稱，隨着人類認知水平上升，才給萬事萬物造字命名。與一般事物不同，“東南西北”是一個抽象的概念，並非具體事物，並無參考形象，那麼中國古人如何造出對應的文字？甲骨文揭開了古人創造“東南西北”四個字的謎團。
中國先民何時產生“東南西北”的方向概念，如今已經不可考證，但藝術源於生活，文字始於現實表達的迫切需求，商周時期普遍需要表達方向，於是“東南西北”四個字陸續出現。就殷墟甲骨文而言，先民給“東南西北”方向的造字和命名過程，實在太有想象力了。
甲骨文中的“東”，有兩種寫法（見下圖1、2），猶如一個竹木編的籠子。
東漢許慎的《説文·東部》中解釋：“從日在木中。”意思是太陽在“木”中，表示太陽剛剛升起，太陽昇起的方向就是東方。在《山海經》等記載中，太陽即為金烏，生活在扶桑木上，遠古神話傳説中的十日，每天早晨輪流從東方扶桑神樹上升起，即日升起於木中，這個方向即為東方。
古人看來，東是太陽昇起的方向，引申指向東。除了許慎之外，宋朝鄭樵《通志》也有相似解釋：“日在木中曰東，在木上曰杲，在木下曰杳。木，若木也，日所升降。”所謂若木，與扶桑樹一樣都是神樹，只是位於西方，太陽降落之處。
不過，甲骨文中的“東”，與其説是樹間的太陽，不如更像一個竹木編的籠子，因此現代很多學者質疑許慎，認為他是根據小篆字形望文生義，並沒有探究出“東”的真實來源。當然，東漢許慎沒有見過甲骨文中的“東”，出現判斷失誤也情有可原。
總之，即便如今甲骨文已經現世，但“東”字究竟有何來源，至今還是未解之謎。
通過上圖可見，東字不斷簡化，最終形成了繁體字“東”。“東”與甲骨文“東”相比，儘管依稀還保留了造字之初的印記，但也出現了相當大的變化。
甲骨文中的“東”字來源，儘管如今還存在很多質疑，但普遍認為應與太陽昇起的方向有關。但甲骨文中的“南”字（見下圖1）與“東”字起源不太相同，目前主要有兩種解釋：
一，“南”字像龜甲腹面的形狀，上部的“屮”形是龜類的頭部，下部猶如洞穴。由於龜類居住的洞穴通常朝南，因此古人用“屮”形和洞穴表示南方。
二，“南”字是一種由容器演化而來的鐘形樂器，上部的“屮”形是提紐，下部是器身，由於流行於南方，所以用它來代指南方。學者郭沫若認為，這種樂器是青銅的。
通過對“南”字演變可見，從古至今南字變化不大，即便金文以及小篆字形，雖然相比甲骨文已有不小改變，但大致的輪廓卻還是一樣的。
周朝之後，“南”字已與如今基本一致了。漢代以後，歷經隸變和楷化等階段，“南”字進一步規範，上部“屮”被寫成了“十”字形，而下部則變成了“冂”內加一個“”。
如今現代人穿越到西周，可能會疑惑其他文字，但對“南”字應該非常熟悉。
如果説代表方向的“東”、“南”屬於造字思維1.0的話，那麼“西”就屬於造字思維2.0，中間要拐幾個彎。
甲骨文中的“西”，猶如一個鳥巢，本義指鳥入巢棲息。鳥入巢棲息與西方有何關係？原因很簡單，鳥入巢棲息代表太陽落山，而太陽在西邊落山，因此甲骨文中畫了一個鳥巢代表西方。簡而言之，夕陽落下的時候，鳥紛紛歸巢，所以用西來表示日落的方向。
通過下圖可見，甲骨文、周朝金文的“西”字都是有巢無鳥，小篆則在鳥巢之上加上了一個像鳥形的線條（圖6）。
漢朝之後，中國文字隸變，西字逐漸規範，演化為如今的“西”。但從隸變後的“西”字來看，很難搞清楚古人造“西”的初衷。
先民造出的“西”字，開始是作為“棲”使用，意為“鳥在巢裏棲息”，後來“西”字借為專門表示方位詞以後，人們就又造出一個“棲（或棲）”字來表示“鳥在巢裏棲息”的意思。可見，代表方向的“西”字其實是鳩佔鵲巢。
不過，對於甲骨文、金文中的“西”字，也有學者認為與鳥巢差異較大，應是指竹木編制的器具。無獨有偶，甲骨文中的“東”字，也類似與竹木編制的籠子。如果“東”與“西”這麼解釋的話，無疑會讓人產生這麼一個猜測：我們日常所説的“買賣東西”，其本意是古人以提着“東”與“西”的籠子去買賣，由此產生了物品概念的“東西”？
東、南、西三個屬於象形字，而北屬於會意字，被確定為“北”方的過程的想象力更為豐富。
甲骨文中的“北”非常簡潔，就是二人相背，本意是互相違背或意見相反，“背”字的初文，許慎在《説文解字》中説：“北，乖也。從二人相背”。漢語中的敗北之“北”，是失敗轉身逃亡，將後背留給對手的意思，並非方向性概念，所以才沒有“敗南”、“敗東”、“敗西”之説。
隨着指示方向性用詞的需要，二人相背之北，逐漸演化為北方的概念。由於中國氣候原因，每到冬天一般會颳起北風或西北風，因此建築一般都是坐北朝南，享受南方的陽光與温暖，抵禦北方的寒流，於是房屋的後背也就有了“北方”的意思。另外，與房屋坐落朝向差不多的是，古人一般坐北朝南，後背的方向也是北方之意。
綜上，“東”與太陽昇起有關，“南”與烏龜或南方流行樂器有關，東與南造字都直接與方向有所聯繫，而西是借用“鳥在巢裏棲息”，北是借用“二人向背”，與方向沒有直接聯繫。
值得一提的是，“東南西北”四個字都始見於甲骨文，但並不代表東南西北方向概念的形成始於商朝。原因很簡單，從黃帝到夏朝，中國發生過很多重大歷史，如果沒有一定方向概念，黃帝戰蚩尤、大禹治水、禹伐三苗、湯武革命等大規模行動根本無法展開。鑑於此，商朝之前的“東南西北”四個方向，先民可能另有表達方式，甚至已經創造出相關文字，只是如今沒能出土，或出土了我們還沒能辨別出來。