長城作為中國的名片，早就名揚世界。名氣越大，關注度就會提高，以至於關於長城的段子層出不窮，名氣大了，自然流言蜚語也跟着起來了，有些外國人對長城的作用持一種懷疑態度，認為一堵建在山脊上的矮牆，並不能對戰爭帶來什麼實質影響。針對這種疑問，其實早就有中國史學家給出了答案，長城的根本作用不在軍事，而在經濟。
自從周朝（烽火戲諸侯的烽火台就是長城雛形）開始，中國兩千多年斷斷續續一直在修築長城，不光是中原政權，跟南宋並立的金國也修築過一段長達1600多千米的長城，可以説長城貫穿了中國古代歷史。一般來説，長城在軍事上有4個作用。
首先，長城主要監視北方遊牧民族的動向。每隔一段距離，城牆上就要造一座烽火台，在朝廷無力向北進攻的時候，每一座烽火台都是一道預警哨所。而且長城很長，不可能每一個垛口都放一個士兵，只能將士兵放在幾個關鍵的烽火台上，一旦出現敵情，這些士兵的作用就是向後方傳遞入侵信號。
其次，長城是戰爭物資的大倉庫。長城不光是城牆，也有很多配套的防禦和後勤建築。如果朝廷有意向北拓展，那就需要在邊境上設立一個物資中轉站，這個時候長城的身份就順理成章的變成了物資中心，作為朝廷北伐的大後方，負責糧食、器械和人員的調配。
再次，北方遊牧民族不是每一次南下都是一大堆人，相對於大軍團的成規模入侵，小股騎兵的騷擾才是常見的軍事行動。小股騎兵其實最讓朝廷頭疼，對方都是騎兵，來無影去無蹤，在大草原上沒辦法抓人，但是朝廷如果坐視不管，邊境肯定怨聲載道，時間長了，邊境就荒廢了，內地就變成了新的邊境。所以，有長城的地方，小股騎兵就沒法騷擾邊境了。就算這股散兵遊勇能夠爬上城牆，可馬爬不上城牆，沒有馬的騎兵基本跟盜賊差不多，根本不是正規軍的對手。
最後，如果出現大規模的野戰部隊入侵，長城能夠遲滯進攻。就像剛才説的，北方民族一般騎兵居多，面對長城，他們有兩個選擇，要麼拆毀面前的磚牆，要麼繞路去沒有長城的地方。不管他們選擇哪種方式，最終都會浪費突襲的機會，留給朝廷組織反擊的寶貴時間。
説了4個戰爭作用，其實都不算長城的最根本作用，長城最重要的作用在經濟上。
北方遊牧民族南下為了什麼？不外乎糧食、鹽、茶和鐵器，這些東西都屬於戰略資源，正是由於對方缺少，他們才迫切地需要，尤其是鐵器，沒有鐵，他們的箭頭只能用骨器，根本射不穿中原戰士的鐵甲或者竹木甲。稀缺導致價格升高，這是最簡單的經濟學原理，很多內地無良商人就會將鐵器走私到草原上，換取大量的差價，長城的存在就能杜絕這種現象，長城一方面是防禦北方民族，另一方面是防止中原商人向外走私戰略資源。比如明朝時，依託長城的經濟作用，朝廷跟草原約定了幾個互市的地點，完全控制了雙方的經濟活動，這對於明廷來説是地緣政治的勝利。
綜上所述，長城本來就不是用來防禦的堡壘，並不是西方常識中騎士領主堅不可摧的老巢，沒有必要修建成直插天際的模樣，它只要實現了軍事和經濟上的目標，就成功地完成了自己的使命。
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