常書鴻被稱為“敦煌的守護神”，其一生與敦煌這個名字緊緊相連。他出生於清光緒年間，滿姓伊爾根覺羅，祖父是清代的“世襲雲騎尉”。他曾留學法國巴黎，尤擅油畫，其作品屢獲大獎，逝世後，畫作每每成交價上百萬。但他卻為了守護我國的敦煌藝術寶庫，放棄優越的條件，毅然回國，忍受惡劣的環境，為振興中華盡綿薄之力。
然而，這樣的一位傳奇人物，卻也與一場震驚藝術圈的私奔事件緊緊相連。
陳芝秀是常書鴻的前妻，她出身江南大户人家，此後也是一個極其時尚的藝術家。兩人的結合本是天造地設，還有了一子一女兩個愛情結晶。然而陳芝秀卻忍受不了在敦煌的苦，與一名軍官私奔，其後下場慘淡，晚年窮困潦倒，以至成為傭人。
對於這樣一位出軌的母親，常書鴻的那兩個孩子又是怎樣看待她的呢？而他們的一生，孰對孰錯，孰是孰非？
1904年，常書鴻出生於浙江杭州的一個滿清貴族家庭。他鐘情於藝術，卻在父親的逼迫下考入今浙江大學前身，學了染織專業。畢業後，他留校任教，遇到了風華正茂的陳芝秀。
陳芝秀出身於江南望族，是個大家閨秀，千金小姐。家族很捨得培養陳芝秀，她也確實有藝術天賦，年紀輕輕就卓有成就。同樣醉心藝術的兩人郎才女貌，順理成章地結為連理，彼時的他們都很年輕。
婚後沒多久，不差錢的夫婦兩人共赴法國留學學習藝術。常書鴻學油畫，陳芝秀學雕塑。夫婦二人琴瑟和鳴，一起醉心藝術，還在這時有了個愛情結晶。1931年，他們的長女常沙娜出生，給夫婦二人帶來很多快樂。
畢業後，常書鴻在法國畫壇大放異彩，所畫《梳妝》、《湖畔》、《病婦》等均獲獎，被好好收藏。年僅31歲時，他已然能在法國巴黎這個藝術之都舉行個人油畫展了。
藝術家的愛情是浪漫的，常書鴻還會為妻子陳芝秀作畫，有很多至今都是有極高藝術價值的藏品。
不過，法國到底是他鄉，他們的故土在中國。常書鴻在法國這個藝術之都，偶然得見許多原本來自於中國敦煌的藝術品，深感文物流失之痛。彼時他沒有機會，卻已經埋下了保護敦煌信念的種子。一家人就該在一起
1936年，因着常書鴻蜚聲海內外，教育部部長邀請他回國任教。常書鴻毅然放棄國外的優越環境，欣然應邀。沒想到後來抗戰爆發，輾轉逃難間，1941年，陳芝秀為常書鴻生下了兒子常嘉陵。
再後來，世事變遷，常書鴻終於有了保護敦煌的機會。1943年3月，常書鴻歷經千辛萬苦來到敦煌，籌備敦煌藝術研究所。次年，他擔任了所長。
但這並非什麼美差。敦煌屬於沙漠戈壁地區的小綠洲，氣候乾燥，滿是風沙，人煙稀少。
常書鴻感慨：“我們感到有種遭遺棄的服“徒刑”的感覺壓在心頭。”但他甘之如飴，整日為保護敦煌藝術而忙於事務。
只是，妻子陳芝秀是來自江南的大户千金，愛藝術，愛浪漫，愛時尚，她受不了這種苦。
這裏沒有巴黎的燈紅酒綠，沒有逛街購物的消遣，沒有與友人談天説地的暢快，有的只是滿嘴風沙。連丈夫都很忙，她淪為了一個家庭主婦，只能整日照顧體弱的小兒子。
但她不甘心，她難以捨棄時尚的旗袍和高跟鞋，難以按捺下渴望自由的心，不甘於落寞孤寂。
而且在敦煌，陳芝秀的一雙兒女的教育也成了問題。女兒常沙娜十幾歲了，想上更好的初中只能去200多公里外的酒泉。兒子還小，但其實也快到了受教育的年紀了。陳芝秀提出帶孩子們回杭州讀書，卻被常書鴻拒絕了，因為他覺得，一家人就該在一起。
但陳芝秀忍不下去了，敦煌的生活讓她同時感到了物質和精神的匱乏，為藝術獻身的丈夫也不再能對她體貼入微。
正巧，敦煌還有一個青年軍官，名叫趙忠清，他能説會道，還是陳芝秀的老鄉。常書鴻一心忙於工作，對獨自照顧孩子的妻子很歉疚，便拜託趙忠清平時幫忙照顧一下陳芝秀。他從未想過，為他誕育兩個孩子的妻子，竟會投向他人的懷抱。
陳芝秀沒有當面説清的勇氣，便託辭去蘭州看病，進而離開。常書鴻忙於事務，依舊拜託趙忠清陪同。兩人就這麼一去不復返。常書鴻後知後覺地騎馬去追，卻又急又渴，最終摔下馬來，幸而被人救起。
陳芝秀離開敦煌後，登報離婚，很是決絕，全然不顧被她撇下的一子一女和前夫，獨自奔向“幸福”繁華的生活。
陳芝秀私奔後，剩下的人日子還是得過。
長女常沙娜為了方便照顧弟弟嘉陵，轉學到敦煌中學。當常沙娜上學和常書鴻工作時，小小的常嘉陵只能在莫高窟孤寂地遊蕩。後來，常沙娜留學美國，小小的常嘉陵便被寄養在杭州伯父家中，教育也被耽擱了。
陳芝秀的離去，使得常書鴻原本就困難重重的生活雪上加霜，但他心繫保護敦煌文化的事業，還是挺了過來，克服了一個又一個難以想象的困難。後來，他遇到了生命中第二個女人——李承仙。她也是學藝術的，雖然小了常書鴻20歲，不過，卻敬佩和同情他，也與他志同道合。
兩人很快結為夫妻，之後畢生都在為保護我國的敦煌文化做貢獻。常書鴻90歲時，自感身體不支，還致信給領導人，要求讓李承仙和後人繼續自己的事業，為振興中華盡綿薄之力。
李承仙在藝術界並非無名之輩，曾獲“日本富士美術館最高榮譽獎”。常沙娜也是虎父無犬女，自幼隨父臨摹敦煌壁畫，是我國有突出貢獻的專家。二人都與“敦煌”這兩個字息息相關。
但是常嘉陵卻因母親陳芝秀的缺席，耽擱了教育機會，一步趕不上，步步趕不上。其一生坎坷，最終只做了一名司機。
那麼，陳芝秀真的就奔向幸福了嗎？並未。
她與趙忠清私奔後，還是有了一段幸福時光的。但是後來，趙忠清為了在藝術圈名聲掃地的陳芝秀，沒有去台灣。解放後，趙忠清因為身份問題，被判入獄，最終去世。陳芝秀因着是趙忠清的家屬，在生活和工作中處處有着阻礙。而因為私奔一事，她在藝術圈臭名昭著，儘管有着洋溢的才華，她也再未踏足藝術圈。
陳芝秀原先是出身江南大户人家的千金小姐，原本有着令人尊敬的丈夫，有着一子一女，但私奔後，屢遭變故的她，人生境況急轉直下。晚年，她窮困潦倒，不得已只能做傭人，幫人家做些洗衣幫工的活計，以此謀生。
而她也並沒有那麼堅強，輾轉聯繫上女兒之後，十分痛悔自己的行為，説她想念女兒，希望女兒原諒她，再給她寄點錢來。
陳芝秀私奔之際，常沙娜已經上初中了，她和母親感情也曾感情深厚，便應了母親所求，每月寄錢來，直至母親病逝。
而陳芝秀私奔之際，常嘉陵還小，並不太記事，且其一生坎坷，多多少少有陳芝秀的因素。
一次，常嘉陵和人同行，在街上偶遇步履蹣跚，衣衫破舊的陳芝秀。
同行之人指着遠處的陳芝秀道：“嘉陵，快看，那就是你媽。”
常嘉陵卻轉身，冷冷道：“我不認識她。”
世人皆言，子不嫌母醜，狗不嫌家貧。常嘉陵作為親兒子，不認陳芝秀一事，孰是孰非呢？
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