半夜帳中停燭坐，唯思生入玉門關。——胡曾 《詠史詩·玉門關》
王維的一首“羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。”讓不少人第一次知道了玉門關這個地方。連春風都到不了的地方，該是有多麼淒涼。王昌齡也曾在詩裏寫道：“青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關.。”從古人的詩句中我們可以看出，玉門關在古代是一個荒涼的邊陲之地，那裏黃沙漫天，北風呼嘯。那麼經常在古詩中出現的“玉門關”，到底在什麼地方？古代描寫玉門關的詩句很多，與其相關的景象都不是草長鶯飛、綠樹成蔭，人們大多是感慨玉門關的荒涼寂寥，歌頌那些戍守玉門關的將士們。
在古代，玉門關是非常重要的邊陲關隘，作為邊境地區，它也很難獲得安寧太平，經常要面臨戰亂。本就艱苦的自然環境下還要遭受戰火的侵襲，也難怪在古代詩人的筆下，玉門關是一個悲傷淒涼的地方。玉門關位於河西走廊的最西端，它是漢武帝在位時修建的，在古代起的主要是軍事防禦作用。漢武帝修建玉門關的目的，是為了抵禦北方匈奴的進犯，維護漢朝統治的長治久安。
實際上玉門關也是古代絲綢之路的必經之地，是推動我國西北部經濟發展的一個重要關卡，也是連接中原與北部遊牧民族聚居地的一個重要地點。漢武帝初期，位於中原西北部地區的匈奴勢力逐漸壯大，漸漸開始威脅漢朝的統治。於是漢武帝多次派張謇出使西域，聯合其他遊牧民族來共同對抗匈奴。就此打通了中原與西域的連接之路，為後來建立古代絲綢之路打下了堅實的基礎。
後來漢武帝重用能人猛將，將匈奴打得落花流水，並且佔領了當時的河西四郡。正所謂攻城容易守城難，為了守護西北邊陲地帶，漢武帝設置了陽關和玉門關這兩個重要的關口，並且開始在秦長城的基礎上繼續修建長城。之後玉門關的作用變得更加重要，它不僅是絲綢之路的重要關口，是一個軍事防禦要塞，有軍隊駐紮在此，同時還是漢代的長城關隘。
玉門關這一名字的來源也和絲綢之路有關，當時這條中原與西域的經濟溝通之路開通以後，玉門關作為商貿必經之地變得十分熱鬧。滿大街都是牽着駱駝的西域商人，還有來來往往的中原商隊。並且西域的玉石經由此地源源不斷被送進中原，因此這個地方有了一個好聽的名字，叫玉門關。
玉門關隔開的不僅是中原和西域匈奴，還有農耕文化與遊牧文化。在玉門關，我們能夠看到明顯的關於兩種文化的對抗，也能看到中原商隊和西域商人的友好往來。所以古代玉門關不僅是一個十分熱鬧的地方，在不打仗的時候，它也是一個有人情味的地方。
漢代的玉門關遺址，今已被收錄進《世界遺產名錄》，它的四周都是荒涼的戈壁和一望無際的沙漠。一千多年過去了，玉門關遺址仍然聳立在如今甘肅省的敦煌市，在西北部的黃沙侵蝕、大風席捲下，玉門關只剩下斷壁殘垣。但它竭盡所能向我們訴説着它曾經的輝煌，也展現着它的荒涼和遼闊。夕陽西下時，我們似乎也能夠透過千年的時光，感受到曾在玉門關發生過的悲歡離合。