點長明燈是我國古代的風俗，在除夕夜點上，不能吹滅，等它自行油盡燈枯。也許是因為長明燈的寓意好，帝王們便想將長明燈帶到自己的地宮裏去，讓長明燈將地宮照亮，像生前金碧輝煌的宮殿一樣亮堂堂的。
古人認為，死去的人也需要燈火為他們驅散黑暗，照亮去另一個世界的道路。
考古界有人挖開過千年古墓，發現裏面依然燃燒着死者下葬前點的長明燈，甚是驚訝。
1400年，古羅馬王子派勒斯的墓被打開，人們發現裏面就點着一盞長明燈，這燈離王子下葬已經有2000多年了，還在勤勤懇懇地為王子的墓室送着光明。
古人重視死亡，認為人死後可以繼續在地下過另外一種生活，皇帝給自己修建豪華的陵墓就是給自己建另一個世界裏的宮殿。一直尋仙求產生藥的秦始皇，在這方面做的可是前無古人後無來者，他的陵寢佔地56萬平方米。
在社會生產力不足，勞動力低下的秦朝，秦始皇能建這麼大規格的陵寢，動用了72萬名勞工，花39年建成，也難怪世人要説他是暴君了。
秦朝兵馬俑
據有關秦朝的史料記載，秦始皇陵中建有各式的宮殿，擺放了數不清的奇珍異寶，裏面還點了長明燈。秦始皇雖然沒有如願以償地得到長生不老，但他相信自己在地下還是能統領千軍萬馬的。於是除了珍寶，他還帶了無數的兵馬俑下去守衞自己。偌大的地宮，難以想象，他點了到底多少盞長明燈。
由於秦始皇陵一直未被全面發掘，只是出土了一些隨葬兵馬俑，真正的地宮無法打開，有人認為地宮裏有長明燈只是傳説。
據歷史書籍《史記》記載：“以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。”
《史記》是西漢史學家司馬遷所著，西漢離秦朝並不遙遠，司馬遷的話必然是可信的。
司馬遷提到秦始皇陵中，用了水銀灌溉，為江河大海，此事早已被考古學家通過實地測量考證為真，那長明燈之事，也無需懷疑。司馬遷講述了長明燈的做法，是以人魚膏製成，長明不滅。
可是人魚只在神話傳説中出現過。人身魚尾，能潛入大海深處也能浮出海面存活。沒人真的見過人魚，那司馬遷所説的人魚是什麼？人魚在我國神話傳説中為鮫人。
《搜神記》中有記載：“南海之外有鮫人，水居如魚，不廢織績。其眼泣則能出珠。”
史料也有記載，秦朝時，秦始皇曾派出大量的人手去海中捕殺鮫人做油膏。可是燃燒是需要氧氣的，即使是人們見過的長明燈，通過巧妙的容器設計能燃很長時間，但終究也會熄滅。
秦始皇陵作為中外學者都感興趣的考古項目，有美國學者專門來中國研究。經過多方研究發現，人魚應是一種叫“儒艮”的食草性哺乳動物，因儒艮在喂孩子的時候像人類一樣直立，將孩子抱在懷裏，人們便認為它是人魚。
不過，儒艮的油脂並不適合做能長明的燈油，而鯨魚身上的油脂更適合，且我國在春秋戰國時期就出現過使用鯨魚油的記載。
所以秦始皇陵的長明燈，極有可能是用鯨魚油做的。然而專家在發掘明定陵的時候是發現過鯨魚油燈的，但它並沒有一直燃燒。
美國學者又提出了新的看法：他們在已發現的長明燈燈芯中發現了白磷的成分，磷易燃，在暗處可產生綠色磷光和白煙，因為這顏色，磷火還被人稱為鬼火。動物的內臟中便有含磷的類脂質，但它的燃燒依舊需要空氣。
學者認為，長明燈帶入地宮後，地宮裏還存在一定量的空氣可供燈燃燒一段時間，待氧氣耗盡便會熄滅，如果有人打開了墓室，空氣進入，磷便再次自燃，看起來就像，它從未熄滅過一樣。
所以，秦朝時期的長明燈並不會持續燃燒千年，就算墓室裏一直通空氣，它也會因為燃料耗盡而熄滅。為了保存屍體和地宮的環境，墓葬肯定是密封且沒有空氣進入的。
長明燈並不會燃燒太久。當人們打開墓門的時候，空氣會先於人進入墓室，讓磷發生自燃，待人進去之後，就造成了長明燈千年不滅的假象。