如果要算起中國的古都，那麼在西安、南京之後，北京也必然榜上有名。北京又稱燕，歷代都作為我國北方的政治中心看待，是古九州之一的幽州。在遼代，北京被稱為燕京，是在興盛之地上京之外的陪都。到了元代，北京被稱為“大都”，明滅元后改名北平，永樂年間又重新成為了中原王朝的首都。
永樂皇帝是一位雄才大略的皇帝，他決定在北京城修建一座雄偉的宮城，於是以南京的皇宮為藍本，從永樂四年到永樂十八年，足足修了十四年整。這次興建為北京的故宮奠定了基礎，此後的歲月裏，這座宮城還經歷了多次修繕和擴建。
一直到辛亥革命，推翻封建王朝為止，紫禁城裏一共生活過24位皇帝。明末清朝入關之後，也基本上沿用了明代的紫禁城，只是把李自成逃離時焚燬的建築修復了。可以説，紫禁城作為皇家的居所和王朝的威嚴所在，統治者相對於圓明園這樣的皇家園林明顯更看重紫禁城。
圓明園在1860年遭到了英法聯軍的入侵，侵略者對其進行了瘋狂的搶劫和破壞，最後還公然放火燒了這座美麗的園林。在那之後，清政府陷入了內憂外患之中，同治皇帝曾經想過修繕圓明園，但由於開銷過大，最後只得作罷。
圓明園的劫難還不止於此。在之後的八國聯軍侵華戰爭中，圓明園的西苑再次受到洗劫，清王朝已經無力迴天。加之軍閥混戰時期，北京的老百姓和軍人都在圓明園裏公然搬運建築材料，這座優美的皇家園林最終化作了面目全非的一片廢墟。在抗戰時期，北平曾經淪為日軍佔領區多年，可為什麼日軍沒有毀掉故宮呢？他們心裏有一個小算盤。
首先，在日軍全面侵華之前，日軍就已經蠶食中國東北多年，一手炮製了“九一八”事變。所有人都明白，日軍的野心絕不止於侵佔東北，北京作為中國北方的門户，曾經又是都城所在地，一定會成為日軍最先下手的地方。
於是，故宮中的珍寶早在日軍全面侵華之前就開始向南轉移，從1933年開始，國民政府建立了故宮博物院南京分院，將紫禁城文物分批先運到上海，再逐漸搬到南京。所以在日軍佔領北平之後，故宮中的珍寶已經所剩無幾，並沒有什麼劫掠的價值。
此外，日本為了鞏固在中國東北的佔領和統治，讓被趕出紫禁城的末代皇帝溥儀在東北做了“偽滿洲國”皇帝，作為中國的“合法統治者”。而紫禁城作為滿清的宮城，自然要顧及偽滿洲國的形象，不會在明面上毀壞。
對於日本人來説，這些空空如也的宮城無疑可以樹立自己在佔領區的形象，於是依舊保留了故宮博物院的名號，甚至還痴心妄想着在佔領整個東亞之後，把故宮作為天皇的宮城，當然這種想法也是狂妄至極。加之當時故宮仍舊有一些文物保護人士據理力爭，保護故宮安寧，不讓日本人插手故宮事務。
日軍見故宮沒有什麼經濟價值，便也就放任自流，沒有刻意毀壞了。但故宮在淪陷時期一直破敗不堪，直到新中國成立，這座珍貴的國家博物館才重新煥發生機。