敦煌壁畫中的古代建築
| 單院式天宮佛寺 莫高窟第237窟
敦煌壁畫中有大量的建築物形象，其中有宮殿、闕、佛寺、塔、城垣、住宅，還有監獄、墳墓、高台、草菴、穹廬、帳帷以及橋樑、棧道等等，有許多還是以完整的組羣形式出現的，可以明確地顯示出建築的羣體構圖。“禮失而求諸野”，在實物例證如此缺乏的情況下，敦煌壁畫無疑給我們的研究提供了最好的材料。
| 不規則形城垣 莫高窟第171窟
| 僧人苦修的草菴 莫高窟第61窟
| 峭壁上的棧道 莫高窟第6窟
敦煌壁畫中的建築形象，上起十六國，下迄唐宋，各個時代的都有，其中尤以唐代的最多，表現最充分。唐代敦煌地區的佛教淨土宗比較流行，洞窟內普遍有《西方淨土變》《觀無量壽經變》《彌勒淨土變》《東方藥師變》等經變畫。這些大幅經變畫，比較集中地描繪了建築羣的組合和各種類型的單體建築物形象，內容極其豐富。佛國天堂的景象就是人間宮室、寺院的影子。淨土世界中殿閣、樓台、寶池、欄杆等形式多樣、結構精巧的建築，就是唐代建築水平的反映。
殿堂
殿堂是壁畫中最多的一種建築形象，一般來説，殿與堂沒有多大的區別，高大的堂就是殿。凡宮室、寺院、道觀中的主要建築都可以稱為殿。殿下有台基，大都是磚砌素平台基。唐代中期發展為裝飾華麗的須彌座台基，正中設台階，也有設左右雙台階的；台基邊沿有欄杆；台上殿堂面闊三開間或五開間，也有七開間的；殿身上覆單檐廡殿頂，也有極少數作歇山頂。
| 五百強盜成佛（局部） 莫高窟第285窟 西魏
如第285窟（西魏）“五百強盜成佛”故事中的大殿為單檐歇山頂，殿身上部有一組類似現代結構的桁架，上下桁條之間有人字形的支撐，形成一組橫向的承重結構，這是其特殊之處。又如第423窟（隋）的“兜率天宮”中有一座大殿，其兩側各有三層的樓閣。大殿面闊五間六柱，下部為磚砌的素平台基。兩側的樓閣畫得極其概括，與漢畫像石中常見的一殿兩閣的平面格局相似。
對於宮殿的內部情況，壁畫中表現得不多。這是因為敦煌壁畫是宗教畫，意在宣傳佛教，若非必需，一般並不表現宮殿。另外，當時一般的畫家恐怕也不能經常出入於宮殿朝堂之間，無法窺其究竟。只在《觀無量壽經變》畫中，畫出了頻沙王被阿闍世太子閃禁的未生怨故事，對宮殿的內部情景有部分表現。盛唐第148窟的未生怨圖，把國王被囚、王后探視、太子肆虐和國王冥想、佛為現身説法等情節都畫了出來，從中可以窺見宮殿內部的少許景象。
宅第
古敦煌民間對修建家宅十分重視，他們有一種牢固的風俗觀，認為“宅者，人之本，人者，以宅為家，居若安，即家代昌盛”。民間對住宅有諸多考究，要求避免“五虛”，符合“五實”，“宅小六畜多”。古敦煌對六畜早有規定，S. 5755卷説是馬牛羊豬狗雞，這六畜多與人丁興旺有密切關係，六畜多即意味五穀多，養活的人口多，是家庭興旺的象徵。
| 院落馬廄 莫高窟第85窟 晚唐
在修建房屋時，要在樑上、內壁和院牆上，雕刻繪畫，進行工藝美術的裝飾。他們把中國民間吉祥的象徵物——龍鳳，帶入外來的佛寺中。在堂閣上繪畫，與在樑上雕龍描鳳，出於同一種建築風俗，這在莫高窟第296窟（北周）福田經變的“畫堂閣”壁畫中有反映。唐代壁畫裏的住宅以晚唐第85窟為代表，這是《法華經變》中的一座住宅。它為方形院落，以廊廡分為前後二院，正面為二層樓閣式的大門。前院橫長，後院方闊，其中心有一樓，似為主人住處。四周不僅有廊廡，同時也有住房。宅的左側附建畜廄，也分為前後院，向外一面有大門，門內一小院，有一人躺卧在地上。後院蓄廄內有馬匹及奴僕。宅外有農夫耕作，表明這是一座地主宅院。
塔
塔是隨佛教傳入我國的一種建築物，具有宗教紀念的性質。但它的造型，由現存成熟期的塔形來看，都是以中國固有的重樓為基本要素，上加印度覆缽式塔作為剎部融合而成的，並且完全中國化了。它往往和名山大川相結合，成為風景名勝的景觀。莫高窟壁畫中的塔有樓閣式、亭閣式，窣堵婆式、金剛寶座式等，造型多樣、結構奇巧。
第301窟東頂薩埵那太子捨身飼虎故事中，有埋藏薩埵那屍骨的舍利塔一座。第257窟南壁沙門守戒自殺品畫面中，繪埋藏沙門遺骨的單層墓塔一座。此塔的基座，作直線組成的須彌座式，束腰部分較高。座正面設斜道，塔身平面方形，正面開半圓龕，上覆單檐廡殿頂，繪出瓦壠，出檐深遠，從形體色彩上看，屋頂似為木構，其餘則磚石建造。
| 金剛寶座式塔 莫高窟第428窟 西壁
第428窟西壁畫“金剛寶座”式塔一組，由五座方塔組成，中央一塔比較高大，下設兩層成階梯狀的素平基台，上為基座，基座本身又以平座欄杆隔為兩段，下段中央闢半圓門，由此可以進入塔內，上段正面繪四個力士。塔身兩層，覆缽上為相輪基座。
城和城樓
壁畫中有宮城、州城、縣城，其佈局大同小異。城一般都作方形，按軸線對稱佈置，四周有夯土城牆，兩面或四面有城門。門上有單層或重層的城樓，城轉角處大多有角樓，是防禦性和裝飾性相結合的建築。如北周第296窟中畫須菩提故事中的王城，此城為方形，前後兩側有城門，門上有三間城樓，後側兩轉角處，有突出牆體的台。城內軸線上有國王的殿堂，面闊三間，下有台基，台基一週及台階邊沿設欄杆。殿堂後方有不甚對稱的院落狀房屋，此圖中的城門、宮殿等建築基本上沿軸線對稱佈局，反映了隋唐以前城市規劃已注意到了對稱、均齊的特點。
另外還有晚唐第8窟《維摩詰經變》中毗耶離城的城樓。其下層是突出城牆的城台。開三門，門首作梯形，周邊有木構架支撐。正中一門可以看到半開的門扇，上有九行門釘，門洞上小下大，顯得高聳狹窄。城台表面有菱形圖案，可能表示一種裝飾性的面磚，城樓面寬五間，深三間，門樓一週設平座欄杆。
| 營建圖 莫高窟第321窟 初唐
上面僅僅介紹了壁畫中主要的幾種建築形象，實際上敦煌壁畫中的建築形象很多，內容極其豐富。除了以上介紹的外，還有樓閣，台榭、闕等等。並且還有一些建築圖，如初唐321窟《寶雨經變》中就有一幅施工圖，此圖畫一座正在施工即將建成的房屋，房屋三開間，檐柱不施斗拱。雙扇大門不在中間，而在右側。中間有一工匠正在用抹子往牆上抹泥，另有一人在後協助。屋頂也有工匠在勞作。所有工匠都赤裸上身。這類施工場面在壁畫中是很少見的。
總之，莫高窟的建築延續千餘年，表現了人間天國的建築風俗及要求，反映了中國封建社會的建築技術和藝術水平。壁畫中所反映的古代建築形式，雖然與古代建築實物有一定距離，但它提供了研究我國古代建築的大量形象資料，是一筆極其珍貴的文化遺產。