府前街是懷柔城區歷史最悠久的核心地段，街北有一座古色古香的建築，那就是明清縣署大門，也是現在的懷柔區政府大門。據懷柔縣誌記載:該門“建於洪武十四年 (1381年), 面闊三間，前廊後廈, 朱門碧瓦，中間為通道，兩旁是門房，硬山調大脊”。自建成至今，這座縣衙大門一直是懷柔的衙署正門。且歷經多次修葺，仍保持原風格。
古縣署大門 攝影：於書文
縣署大門建於明初
史籍記載，早在唐朝時，就已經出現“懷柔縣”的名稱，但其轄域大都為今順義區，基本不在今懷柔範圍。隋唐至元，懷柔始終沒有形成獨立建制。明洪武元年（1368年）改檀州為密雲、懷柔二縣，此為懷柔建縣之始，距今已有654年。
縣治命名“懷柔”，本身具有很深的文化淵源和寓意。《禮記·中庸》有“柔遠人則四方歸之，懷諸侯則天下畏之”的説法，這是對“懷柔”二字的最早闡述。《漢書·郊祀志》記載：“天子祭天下名山大川，懷柔百神。”顏師古注：“懷，來也；柔，安也”。兩個字放在一起，就構成了古代統治階級的“懷柔政策”，即團結和睦、交融發展的意思。
縣城選址很有講究。在燕山山脈與華北平原自然形成的“温柔臂彎”的最北端，萬里長城懷柔段如一條長龍橫貫東西，使懷柔成為京師北門，畿輔屏翰，拱衞着京師的安全。明萬曆《懷柔縣誌》對縣城周邊地理形勝有記載：“關塞諸山，雄峙於西北；渾河之水，環繞於東南。羣山環峙，秀麗天成。”特殊的地理位置決定了懷柔城濃厚的軍事色彩，兵部、順天府、薊遼總督署先後在城內設立了察院、兵備道、守備衙、軍糧倉、曬米場等與軍事戍守直接相關的官署。
關於縣城的修築，明萬曆《懷柔縣誌》中這樣記述：“懷柔自分壤之始，無城。已而為土城，已而又為磚城，率皆患至而後備之者。”就是説懷柔建縣之初，還沒有建築城池，後來才建了土城和磚城，原因是面臨北方遊牧民族的襲擾才建築的。那麼究竟何時修建的縣城和縣署呢？該志又記載：“懷柔縣舊有土城，甚大，創自洪武十四年。至成化三年，巡撫閆奏調三河等三縣民夫重修，以磚石，歲久傾圮。弘治十五年，兵備錢因城大民少，去其西半而城其東半焉。”
懷柔城內的主要建築有：縣署衙門、典史宅、廒神祠、廣濟倉、義學、舊兵道、大成坊、土地祠、曬米場、察院、文廟、關帝廟、八蜡廟、草場、馬神廟、守備衙等。
曾聽到有人説懷柔縣署大門與北京故宮同齡，筆者在查閲史料中發現，懷柔城始建於明洪武十四年（1381年），而北京皇宮於明成祖永樂四年（1406年）開建，至永樂十八年（1420年）建成，費時14年。二者都屬於明代前期建築，至今都已有600多年的歷史了，二者同齡的説法，基本成立。
主要建築為“考中堂”
懷柔縣署大門飽經風雨，數次重修，不斷加固，但其風格和樣式始終未改，依然保持着端莊秀麗的古衙門的威儀。大門坐北朝南，應了那句“衙門口朝南開”的説辭。門房面闊3間,前廊後廈,朱門碧瓦。過廳中間為通道,兩邊為耳房,螭吻調脊,上覆綠色琉璃瓦和滴水,八檁結構,條石基礎。過廳兩側，八字牆外左右各有4間配房並自成院落。門廳前蹲立着兩座漢白玉石獅，威風凜凜。整個建築的大氣古樸與周圍的現代建築形成了巨大反差。
筆者查閲有關史籍記載，明萬曆年間,懷柔縣署大門外東側建有“彰善亭”,西側建有“癉惡亭”,正前方建有“申明亭”。縣署原有房屋120間，具有相當規模。大門內建有儀門、大堂、考中堂，甬道旁有戒亭、聖旨坊、左右六房、吏舍堂，東有貯庫、寅賓館，西為寄庫，旁為幕廳，後有內宅。堂後有房屋三進，東側建書房三間，因移植紅螺寺筱竹於軒下，故名“螺竹軒”。此外，在大門內西側還建有監禁所，東側建有土地祠。
古有“官不修衙”的説法，在此後的數百年間，縣署不堪風吹雨淋，歲月剝蝕，幾近傾頹。至清康熙年間，“則城郭蕭條，居民寥落，縣治自門垣以致堂寢無不頹壞”。其後經過選擇性翻建、維修，清代縣署用房一直保持在60間左右。縣署大門外具有鮮明文化內涵的“彰善”“癉惡”“申明”三廳，因歲月的風雨剝蝕逐漸損毀，後來在正對大門的位置建了一座影壁。在儀門東南角建有藏冰窖，每歲冬月，奉工部之命採藏潔冰三千塊，以備上用。這是御路邊縣署的獨特設施。可惜這些完備規整的建築，隨着時代風雲的變幻而漸漸頹毀，僅遺下古老的衙門閲盡滄桑，留存於世。
昔時，縣署內的主要建築為大堂，也叫公堂、正堂、正廳等，是知縣發佈政令、舉行重大典禮和公開審理重大案件、迎送上級官員的地方。它是縣署的主體建築，高大雄偉、古樸肅穆，蔚為壯觀。大堂之後，應有二堂和三堂，懷柔未設置二堂，但有“考中堂”3間，是對案件的三堂會審之所。清康熙年間，在“考中堂”原址翻建為5間，並更名為“黍春堂”，延請康熙進士霸昌道陳鵬年撰寫匾額。
上世紀50年代，拆除前的懷柔縣城南門（資料圖）
由“考中堂”更名“黍春堂”，源於“黍谷回春”的典故，具有深刻的文化寓意。史籍記載：“燕有黍谷，地美而寒，不生五穀。鄒子居之，吹律而温氣至，後人遂名鄒子祭風台。名之曰‘黍谷回春’。”這裏的鄒子即戰國末期的哲學家、陰陽家鄒衍。相傳鄒衍得知燕國設立黃金台，招賢納士。便千里跋涉，到燕國求仕。有一天，他出外遊歷，走到寒谷，坐下來休息，隨手掏出洞簫吹了起來。優美的樂曲聲在峽谷中迴盪，趕走了寒氣，吹出了清泉，吹綠了溝谷。這裏的寒谷就是位於懷柔東南羅山附近的黍谷山（今屬密雲），故明代“黍谷陽和”為懷柔八景之一。
“黍春堂”即根據“黍谷回春”的典故，藉以彰顯當任者的為民情懷，並期許後任者在入住黍春堂的時候，不忘對“苦寒之地”的懷柔“膏之以陰雨，扇之以仁風”。關注民生，體恤民情，“居斯堂也，上之王事不敢誤，下之民力不忍竭”，時時悲憫百姓的冷暖，做個青史留名的官吏。
一座縣衙 百代春秋
舊時，縣署之內，只有三位有品級的官員，即七品知縣、八品縣丞、九品主簿。其他為負責文書工作的小吏、維護治安的衙役等。一般來説，知縣大人掌握一個縣的絕對權力。不同歷史時期，縣署內最高長官的稱謂也有所不同：縣令、知縣、縣尹、縣長，品級大多為正七品，當然也有例外。知縣都有哪些職責？《清史稿·職官志》記載：“知縣掌一縣治理，決訟斷闢，勸農賑貧，討滑鋤奸，興養立教。凡貢士、讀法、養老、祀神，靡所不綜。”由此可見，古代縣官的職責可謂無所不包，幾乎綜合了我們今天的行政、司法及部分立法等諸多職能。
俗話説“鐵打的衙門流水的官”，懷柔自建縣以來，衙署內不知來去了多少位縣太爺，據清康熙《懷柔縣誌》的記載統計，僅明代洪熙至清代康熙朝，有名姓記載的懷柔知縣就有64人。這些人中，能在貧窮凋敝的三等小縣做滿任期就很不錯了，如能體恤百姓有所作為則更是可貴。
懷柔文史專家王寶駿在《清代懷柔縣署》一文中提到：“明清兩代，懷柔地瘠民貧，一般在懷擔任知縣者，大都在任一至兩年，便千方百計藉故離任。有時一年之中，竟連換三至四位知縣。如道光三十年（1850年）二月為王貽谷，八月換姚培基，十二月又換劉鎧。咸豐十年（1860年），六月知縣為高驤雲，不久就離任，不得已由平谷知縣郝聯薇兼任，十月又改由北路同知呂圻代攝，十一月又改任張燦，一年換了四任知縣。”
當然，懷柔歷任知縣中也不乏忠於職守、有所作為的清官。康熙《懷柔縣誌》記載入祠懷柔名宦祠的知縣明代有邵元亨、夏勳；清代有張萬略、劉騰蛟。他們皆因勤勉愛民、廉潔從政、秉公斷案、賑濟災民的政績而榜上留名。也有未列入名宦祠卻因口碑不錯被後人稱讚的知縣如史國典、吳景果等。
懷柔縣署大門規模不大，但佈局嚴謹，幾經風雨卻奇蹟般地得以完整保存，幸運地成為一處彌足珍貴的歷史標本，對於我們研究古代政權建設和古典建築的藝術風貌以及衙門文化，無疑具有重大作用。