牛首山位於南京市南郊風景區江寧區境內，因山頂突出的雙峯相對峙，恰似牛頭雙角而得名，民間又稱為“牛頭山”。
牛首山自然風光秀美，素有“春牛首”之美譽。文化底藴深厚，乃岳飛抗金之地，也是鄭和長眠之所。佛禪文化源遠流長，這裏乃中國禪宗牛頭一系牛頭禪宗的開教處與發祥地。我們從東入口進入景區，首先看到的便是一處廣場，一座大大的圓形景觀池映入眼簾。池中有數朵精緻的蓮花，這是一處噴泉，會在合適的時間上演美麗的噴泉景觀。
從這裏開始，我們就走進了佛頂前苑。
佛頂前苑的面積達到了十萬方，這兒的自然山水和小品景觀，展現了牛首山深邃的多元文化。佛頂前苑是2018年才打造的全新景點，所以現在看起來植物並不是特別茂盛，加上我又是冬季來的，相信春天之後再來，一定會更加美麗。
佛頂前苑作為通向佛頂寺、佛頂宮的重要 通道 ，設置了天闕攬勝文化景牆、 集賢 橋、十牛圖塑石假山、心銘牆、法融廣場、心蓮廣場、停心湖、趣牛園以及晚紅小徑等十五處觀景點。整體通過三個層次的景緻， 前景“蜓戲紅蓮水映天”、中景“霧起白虹飄玉帶”和遠景“寺宇山色有無中”，構成一幅靜謐秀麗的山林水墨畫卷，盡顯牛首山“隱秀”的環境氣質。
集賢橋因橋身刻有與牛首山相關的歷代高僧，以及賢達名家的典故和其詩句而得名。全長約六十米，橋身五拱，最高點與水面落差六米。
橋頭裝飾有云紋獅子圖，用來祈求平安吉祥。橋身的欄板採用如意雲紋鏤空雕刻，使得橋身更加透氣、美觀。兩側各有浮雕十四幅，共二十八幅。左側表現的是牛首山僧人的相關典故，右側則是歷史名人與牛首山的相關事蹟，充分展示了牛首山的人文薈萃和深厚的文化底藴。集賢橋連接着佛頂前苑東西兩側的交通，是前苑中最佳的觀景點。南瞰東入口片區，北望佛頂寺和牛首東峯。
穿過集賢橋，便能看到十牛圖塑石假山。十牛圖塑石假山長度達六十五米，上面刻有“十牛圖頌”。“十牛圖頌”為宋代廓庵師遠禪師所作，廓庵師遠禪師為南宋初時臨濟宗的禪師。
“十牛圖頌”反映了禪宗修行的整個過程，“十牛”是比喻人的佛性顯現，十種不同的狀態。“圖”即以圖顯示，“頌”就是用偈頌的方式，説明十牛圖的含義及其中的道理。“十牛圖頌”用十幅圖畫描繪牧牛的過程，以牧童比喻修行者，以牛比喻妄心，依次指出禪者由修行、開悟、調伏業識，終至見性，進而入世化眾之心路歷程。
心蓮廣場呈螺旋狀地形地勢，鋪滿純粹乾淨的草皮，隨坡形用石材嵌成水槽，配上卵石蕩起水波，產生潺潺水聲。中心獨島點綴一顆高開枝烏桕，烏桕高十六米，樹冠直徑九米。
一塊乾淨純粹的下凹草坪、一棵滄桑挺拔的高大喬木、一條螺旋不息的生生之水、一條樸實無華的上山之路。四個要素渾然一體，流水象徵萬物之源，向中心不斷旋轉的螺紋狀象徵輪迴永不停息，如同萬物生長的規律一般。配合佛頂寺莊嚴的建築羣落，構建出了寺廟前清淨自然的場景，展現了遠觀峯巒疊疊，望行雲片片，近看草樹萋萋，聽流水潺潺，景色令人陶醉。讓我們還未進到寺院內，就已超然世外，遠離紅塵，與世無爭。
佛頂寺為牛首山主要建築之一，仿唐風傳統中軸線格局，共有殿堂七座，外圍有僧竂、齋堂等建築。這座寺廟歷史底藴深厚，歷經磨難，曾經被毀，但慶幸的是，最終獲得了重生。
佛頂寺前的廣場上，雲集着不少祈福的人。這兒不僅有香火氣，還有雅緻的園林景觀，讓佛門靜地顯得更加靈動。
進入佛頂寺的山門，躍入眼簾的是正面石雕“靈山説法圖”，為釋迦牟尼佛於靈鷲山説法場面的真實再現。左側有皇家風格的三獅碑，現為空白，留待有心人來日題寫遊記。
拾級而上，是以四大天王命名的天王殿。正面供奉彌勒佛真身像，因佛頂真骨舍利供奉於牛首山地宮，故供彌勒佛真身像，不同於他山所供化身布袋和尚像。背面供奉“三洲感應”護法韋馱 菩薩 ，身着將軍服，為保護佛教的護法菩薩之首。
