克拉地峽運河是泰國長期以來擬建的一條運河，初步設想是打通馬來半島最窄的地方，長度大約56公里，連接泰國春蓬府和拉廊府。運河長約102公里，寬400米，水深25米，可供萬噸級商船通行，運河建成後將直接連接緬甸海和泰國灣，大大縮短了馬來半島東西兩側的通航距離。
馬來半島是世界最狹長的半島，它是中南半島向南的延伸部分，南北全長達1127公里，而最寬處僅322公里。由於它的存在，東南亞邊緣海被分割成東西兩部分。假如緬甸要與越南通航，船隻需要進入緬甸海，途徑馬六甲海峽、柔佛海峽、南中國海，再進入南中國海，航程長達5200多公里，而仰光與胡志明市的直線距離不過1000公里。兩地交流不便，為何不在馬來半島上開通一條運河呢？
其實，這個設想在100多年前就已經提出了，泰國國王拉瑪五世英明神武，在位時期國泰民安，積極效仿西方推行改革，使得泰國成為東南亞唯一一個沒有被殖民的國家。受限於當時的國力和技術，拉瑪五世最終還是沒有能力開通克拉運河。太平洋戰爭中，日本佔領了整個東南亞，也曾試圖開通克拉運河，還沒有來得及施行便失敗了，克拉運河也就拖延到了今天。
事實上克拉運河開鑿難度非常大。春蓬府與拉廊府之間有一條地峽，從西南斜向上延伸至泰國腹地，長約56公里，為開通克拉運河減少了一半的工程量。也正因如此，使得克拉運河的走向成為西南至東北，而不是平直地穿過泰國。儘管如此，克拉運河的開鑿難度還是大大超過了蘇伊士運河和巴拿馬運河，克拉地峽兩側的岩層峭壁會大大增加施工難度。
不過，開鑿運河難度再大也大不過收益。克拉運河開通後，從印度洋方向開往東北亞的船隻無需再繞行馬六甲海峽，通航距離最起碼縮短了1200公里，大大節省航運成本，這對中國、日本、韓國以及俄羅斯遠東有重大利好。假如克拉運河能投入運營，泰國將獲得一次史無前例的與東亞三國展開全方位戰略合作的絕佳機會，泰國的國際地位也將上升到與埃及和巴拿馬相同的高度。
如此重大利益面前，泰國為何遲遲沒有動工呢？資金和技術不是問題，只要泰國開口，中日韓三國就會主動上門尋求合作，從資金、技術到施工都無需泰國插手，真正阻礙運河開通的因素有兩個。
泰國自身問題
泰國領土狹長，最北端與最南端之間的直線距離達1600公里，南北交流極其不便，不可避免地導致了南北分裂。泰國主體民族是泰人，佔全國人口的75%，還有少量的華人、馬來人和高棉人。其中，馬來人一直是泰國的心頭之患，他們聚居在泰國最南端地區，信奉伊斯蘭教，大多數人不會講泰語，對泰國沒有歸屬感，與泰人格格不入，從文化劃分上更靠近於馬來西亞。泰國南部遠離曼谷，長期以來都是分裂主義最猖獗的地區。泰國政府擔心，一旦開通克拉運河，將大大加劇南北分裂趨勢，對國家統一是極為不利的。
新加坡問題
克拉運河開通後，勢必會造成馬六甲海峽航運地位下降。馬六甲海峽是全球最繁忙的航道，運量遠遠超過蘇伊士運河和巴拿馬運河，也是美國全球戰略中必須控制的黃金水道之一。靠馬六甲的航運地位，新加坡在二戰後迅速崛起，成為亞洲僅有的四個發達國家之一。假如馬六甲海峽的航運地位下降，那麼新加坡也將迅速降格為一個普通的東南亞國家，而泰國也勢必開罪於新加坡。
左右逢源是泰國的外交傳統，因此成為東南亞唯一一個未被殖民的國家。二戰時期，泰國政府一面充當日本侵略者的幫兇，向英美宣戰，另一方面卻暗中組織抵抗勢力，與盟軍秘密配合行動，日本戰敗投降後，泰國政府宣佈對英美宣戰無效，與日本簽署的《攻守同盟條約》無效。這種兩頭下注的行為幫助泰國在二戰後免於清算。在這樣的歷史傳統下，泰國絕不會開通克拉運河，把自己變成國際博弈場上的棋子。