筆者 東邪
太陽系內八大行星的外觀特異、大小不一，雖然地球不是最大的一顆，卻是最特殊的一顆，因為這顆行星的表面上有陸地也有海洋，而且陸地上還出現了不少綠色面積，這是其他行星所不具備的特徵。曾幾何時，人們將金星看作是地球的姊妹星球，因為兩者在許多方面都較為相似。例如金星質量是地球質量的0.82倍，半徑是地球的0.95倍，重力是地球重力的0.9倍。
而且金星還是最靠近地球的行星，在太陽系中找不到第二顆這樣的星球。也正是因為如此，早期科學家們在探索地外星球時將金星作為首要探測目標。上世紀六十年代美國和蘇聯拉開冷戰序幕後，各自在太空探索領域暗中發力，目的就是在太空競賽中戰勝對方。當時這兩個超級大國都不約而同地選擇了探索金星，直到探索金星沒有太大的進展後才轉換目標。
那麼美國和蘇聯當時推出了什麼計劃去探測金星？他們的探測器又在金星上發現了什麼呢？
美蘇早期對金星進行了怎樣的探測？
先是蘇聯在1961年2月發射了金星一號探測器，它是人類歷史上第一個探測金星的探測器，第二年美國也發射了金星探測器“水手一號”，該探測器是美國曆史上第一顆探測金星的探測器，只可惜這兩個探測器最終都沒有成功進入金星軌道，金星一號是因為在距離地球756萬公里時失去了無線電通信信號，從此與地球失聯，而水手一號還沒發射就出現故障，最後無法發射成功。
雖然美國的失敗是在蘇聯之後發生的，但美國宇航局很快在同年的8月27日再次發射“水手2號”探測器，它在12月24日成功到達距離金星地表大約3萬多公里的高空。水手二號通過紅外探測器實現人類歷史上首次對金星的近距離探測。根據探測結果顯示，金星表面的温度超過400攝氏度，它擁有濃厚的大氣層，但其中大部分氣體都是二氧化碳。
蘇聯這邊轉換了探測策略，他們想讓金星探測器直接登陸金星表面。但誰又能事先知道金星的自然環境有多麼惡劣呢？於是蘇聯嘗試了幾次都失敗了，他們的探測器不是折損在飛行過程中，就是在着陸過程中出現故障。最終到了1970年12月，蘇聯發射的“金星7號”終於成功在金星表面實現軟着陸，並將初次探測到的金星信息傳回地球。
只可惜金星7號的這次探測也未能維持多久，據説它只正常運行了不到1個小時的時間就與地面失聯了，後來根據科學家的分析很可能是金星地表惡劣的環境導致探測器出現致命故障。5年後，蘇聯發射了“金星9號”，這次蘇聯人選擇讓它對金星進行全方位環繞，因此它拍攝了第一張金星的全景照片，並傳回了地球。
金星的自然環境有何特點？
從第一次探測金星到最後一次探測，美國、蘇聯和歐航局前後共發射了30多個探測器，只有21個探測成功探測了金星。如此密集的探測任務也讓美國和蘇聯意識到，其實金星並不是他們想要找的星球，因為金星的自然氣候環境實在是太惡劣了，任何地球生命登陸金星都無法正常存活。那麼金星的自然氣候環境有多惡劣呢？
首先，金星比地球靠近太陽，因此它承受了更多的太陽輻射，這與它表面高達464℃的氣温有直接關係。464攝氏度的平均氣温是什麼概念？這個温度能讓所有有機物都灰飛煙滅，更別説生命體了。造成金星地表如此高温度的原因還有另外兩個，一個是金星擁有濃厚的大氣層，但大氣層中幾乎都是二氧化碳，二氧化碳是温室氣體，它能將一部分太陽輻射留在地面與大氣之間，形成温室效應。
另一個原因是金星的自轉週期是243個地球日，也就是説金星上的一天相當於地球上的243天，這足以説明金星自轉十分緩慢。如此緩慢的自轉速度，導致金星朝向太陽的那一面長時間承受太陽輻射，金星的地表温度自然也就升上去了。其次，金星上還有閃電。從金星的外觀上看，它是一顆橙黃色的星球，這是它濃厚大氣的體現。
但深入到金星大氣層中，我們會發現它的大氣層裏也會出現閃電，而且持續時間普遍比地球上長，大概能達到15分鐘左右。不僅如此，金星上的大氣壓強非常高，根據有幸在金星表面登陸過並進行探測的探測器傳回地球的數據顯示，金星大氣壓是地球大氣壓的92倍，這相當於地球上海洋深達1000米的壓強。
除了以上所介紹的特點之外，金星的自然環境還有許多“致命”的地方，這也是為什麼美國和蘇聯在進行了一番探測之後毅然地放棄對金星的進一步探測。
科學家在金星圖片中發現了什麼？
當年探測器能夠登陸金星已經很不容易了，能夠在金星表面拍攝到照片更值得載入人類史冊。但由於每一架登陸金星的探測器停留的時間都很短，因此所探測到的信息十分有限。即使是盤旋在金星高空的探測器，也因為被金星濃厚的大氣層遮住而無法探測到它地面的情況，這種情況就很容易造成人類對金星地面情況的誤解。
曾經有科學家對金星13號傳回來的照片進行深入分析，發現圖片裏出現了一個類似圓盤形的東西，另一個是形似蠍子的東西，科學家發現不同時間的畫面裏這兩個物體周圍的環境發生了變動，這説明它們出現了移動的情況。起初有聲音猜測這是不是金星生命的痕跡，但很快現實情況打破了這種猜想，即使金星上存在生命，也不可能出現在地面上。
後來經過蘇聯科學家的分析，發現前幾代金星探測器的着陸點附近也能找到這種形似圓盤的東西，因此它並不是金星生命，其實是着陸器在降落過程中掉落的鏡頭蓋。而另一個形似蠍子的東西其實也不是金星生命，它只不過是成像模糊導致的輪廓不清。那個時期探測器的成像分辨率都不是很高，導致圖片上存在噪點，這些噪點幫助人類聯想到了金星生命。
去年發現的“金星生命跡象”是怎麼回事？
去年9月14日，國外天文學家宣佈他們利用夏威夷和智利的射電望遠鏡發現金星大氣中存在磷化氫的光譜，這則消息當時引起了廣泛的猜測，這會是金星存在生命的證據嗎？金星地表的環境固然不可能存在生命，那麼金星的地下空間和大氣層是否有可能呢？要探測金星的地下空間，難度堪比登天，但探測金星大氣層的成分，並不需要發射探測器，靠地球表面的射電望遠鏡即可。
於是國外科學家開始利用全世界兩處絕佳的觀測地點的射電望遠鏡對金星大氣層金星探測，結果發現在距離金星表面大約50~60公里的地方出現了磷化氫的光譜。在地球上，磷化氫是一種具有高活性、易燃且難聞的有毒氣體，它在地球上的唯一起源是生活在無氧環境裏的微生物，至今我們仍然能在企鵝的糞便裏、魚的內臟中發現這種氣體。
簡而言之，磷化氫的存在與生命有關，再加上該氣體出現的區域在金星大氣中算是比較温和的，因此有科學家很快得到推論，認為金星大氣中可能存在微生物。對此有科學家表示認同，有科學家表示反對，持反對意見的科學家指出，單憑磷化氫的出現就斷言金星大氣中存在微生物還為時尚早，因為之前也有科學家在土星和木星的大氣層中發現過磷化氫氣體，但這兩顆行星基本確定沒有生命出現。
因此金星是否存在生命的這個問題，綜合現有的所有探測情況看來，可能性並不大。而且未來人類在太空探索方面的精力更多是放在火星、木衞二、土衞六這些更有潛質的星球，因此金星的生命探索很可能不會有結果。
金星會是地球未來的下場嗎？
實際上在早期探測器拍攝到的照片中，有人還發現了金星表面疑似城市廢墟和金字塔的痕跡，這在當時也引發了熱烈的討論。後來科學家出面解釋這些圖片中的可疑物體也是分辨率低導致的猜想，其實它們更可能是金星表面的火山，因為金星地表確實存在不少火山。
