本週一，美國聯邦通信委員會（FCC）舉行了有關Open RAN技術的論壇會議，除了一些電信行業企業的高管外，包括美國國務卿蓬佩奧（Mike Pompeo）、美國商務部政策與戰略規劃主任Robert Blair這樣的高層政府官員亦在會議上發表了講話。
Light Reading評論道，對於美國電信行業的監管機構來説，這樣的人員配置形式可能看起來有些奇怪，但是原因很明顯：Open RAN似乎已經成為了一種包治百病的靈丹妙藥，這在一定程度上要歸功於它的模糊性。
值得注意的是，這是美國國務卿首次在FCC活動上發表講話。蓬佩奧利用這次露面宣傳了其鼓吹的"清潔網絡"和"清潔國家"運動。負責特朗普政府5G工作的商務部官員Robert Blair則宣稱："我們現在有機會建立一個電信系統，以保護這個國家賴以建立的自由和開放原則。"
而FCC主席Ajit Pai則表示，Open RAN有可能成為華為和其他中國供應商的替代解決方案。他説，"Open RAN可能會顛覆這個市場。我們將迎來供應商的多樣性、具有成本效益的解決方案，並且安全密鑰將掌握在網絡運營商手中，而不是一家中國供應商手中。"
無疑，蓬佩奧和Ajit Pai等政府官員的發言，將這場"關於技術的討論"變得政治意味濃厚。
然而，Open RAN技術能否帶來美國政客以及電信行業給予的種種希望，還有待觀察。畢竟，這項技術的核心承諾僅是在無線電和基帶單元等各種RAN組件之間創建可互操作連接。
技術中立不應變得政治化
關於Open RAN技術的發展，行業當中一直存在着多種聲音。一方面，電信運營商希望通過引入Open RAN技術推動網絡開放以及供應商多樣化來實現降低成本，這是一種就技術談技術的演進選擇，自是無可厚非；然而，另一方面，美國政府卻頻頻表達了將Open RAN技術政治化的提議——部分政客提出強制運營商採用該技術，從而作為替代中國設備供應商的一種方法，在這種情境下，技術失去了中立性，實則成為美國政府打壓中國技術的一種手段。
事實上，在FCC這場充滿政治色彩的Open RAN會議之前，今年5月新成立的Open RAN政策聯盟（Open RAN Policy Coalition）已經將美國政府的意圖暴露得非常清楚。據瞭解，Open RAN政策聯盟由前美國國家電信和信息管理局（NTIA）代理行政長官Diane Rinaldo擔任執行董事，是混雜在Open RAN相關社區中一個徹頭徹尾的政治組織。
圖：Open RAN政策聯盟創始成員。
從成員來看，Open RAN政策聯盟中絕大多數為美國企業，而其成員之一日本NTT在接受《日經新聞》採訪時坦言，"美國政府直接要求我們加入其中"。這句話意味着，原本"相對單純"的對於技術架構演進方向的選擇，已經摻雜了過多的政治立場因素。無怪乎日媒評論稱，Open RAN政策聯盟是繼施壓其他國家棄用中國5G設備之後，美國政府又一次赤裸裸的政治行動。
是和我們（美國）做生意，還是和華為做生意，只能選一個——這是一段時間以來美國政府施壓其全球其他國家棄用華為5G設備時毫不掩飾的潛台詞。
從1G來到今天的5G，移動通信技術對於人類社會的重要性愈發明顯。我國在過去幾代通信技術中從追趕到追平，再到5G時代真正意義上身處第一梯隊，卻在如今複雜的國際形勢下面臨着巨大的不確定性。以華為為代表的中國設備廠商雖依靠技術實力與世界各地的電信企業建立了密切聯繫，但卻因美國近年來在全球範圍以"國家安全"為由實施的一系列政治煽動行動，而頻頻遭遇技術排擠。由此使得這些原本應該基於標準技術進行優勝劣汰的市場選擇，成為了一場場政治站隊。
值得一提的是，在當天的FCC會議上，即將離任的共和黨FCC專員Michael O'rielly提出，政府不應該提出技術強制命令。他説，"我們決不能決定技術的輸贏。"顯然，大家都清楚，這是一場明顯的政治鼓吹活動。
Open RAN尚未經驗證
雖然美國政府現在力推Open RAN，希望該技術成為美國企業在5G技術領域彎道超車的一個高能武器，然而，Open RAN是一種尚未經實際驗證的技術，能否滿足美國政客賦予其的巨大期望，還有待考證。
迄今為止，全球範圍內真正全面利用開源技術建設網絡的電信運營商僅有一家，那就是日本電商巨頭樂天旗下的樂天移動（Rakuten Mobile）。該公司聲稱其網絡是一張端到端的完全虛擬化的雲原生移動網絡，藉助Open RAN，其資本支出可以減少40%，運營支出可以減少30%。也因這種成本降低，樂天移動可以以低於主流運營商價格的定價提供4G服務。
這些説法似乎讓Open RAN變得特別吸引人。
圖：Open RAN架構。
從理論上來講，Open RAN理念可以理解為通過軟件開源化、接口開放化、硬件白盒化來實現模塊化組建基站，以降低產業成本。其目標是在開放接口情況下支持異廠家設備互操作，這意味着未來運營商不會被一家設備商"鎖定"，整張網絡的供應商將非常多元化。
這種理想固然美好，但現實是，這種做法往往會把簡單的基站變得更加複雜，導致運營商的系統集成和維護成本大幅增加；同時由於沒有責任主體對單基站的總體性能和質量負責，會導致故障率增加。依然以樂天移動為例，有評估稱，作為全球第一個大規模的4G白盒網絡，相較傳統網絡，日本樂天的網絡功耗增加了5倍，集成度變差12倍。當然，由於樂天移動的網絡商用時間還不到半年，實際的網絡性能與運營成本如何，我們尚待觀察和確認。
實際上，在本次FCC會議上，來自AT&T和Verizon的發言人都對Open RAN問題表示了猶豫。AT&T發言人Laurie Bigler直言，"要引入Open RAN技術，還有大量的工作要做。"這進一步表明了美國運營商對Open RAN技術成熟度的擔憂。
電信行業的WinTel模式？
更進一步來看，Open RAN技術採用的硬件白盒化，意味着核心價值下沉到了白盒芯片。通過公版的白盒硬件參考設計，基站整機設備無需自研芯片和關鍵器件，可直接從第三方芯片和器件廠商購買現成器件，這大幅節省了整機設備廠家的研發投入，降低了研發門檻。但是，由於基於相同的公版硬件參考設計，所有設備廠家的產品完全同質化。此外，在這種模式下，最終CT基站可能將轉變為IT電腦/服務器的生態，產業鏈價值下沉到白盒芯片和器件廠家，最終被美國芯片巨頭廠商絕對壟斷。
在軟件方面，Open RAN採用的開源軟件，雖然可以大幅節省基站整機廠家的軟件研發投入，降低門檻，但這樣的開源軟件相較於"專用軟件"的性能更差，並且由於軟件的邊際成本為0，必定是贏者通吃，極大概率上最終唯一一個生存下來且獨霸市場的5G軟件廠家將會是美國公司。
也即，由"白盒芯片+開源軟件"構成的Open RAN產業鏈最終可能將類似於WinTel模式，從而將中國優勢的5G生態轉化為美國優勢的PC電腦生態。並且，由於包括華為在內的中國企業受到美國製裁，無法與Open RAN美國芯片和開源軟件對接，將被剝奪公平競爭的市場參與機會。
因此，即使Open RAN尚未得到市場的實際商用驗證，美國政府也還是高調地對該技術進行了押注。這不是一種簡單的對技術架構演進方向有目的性的牽引，而是對重塑未來整個通信生態系統的話語權碾壓。
在眼下的國際環境中，技術中立已經愈發失去生存的土壤。我們認為，整個通信產業鏈都應採取"技術中立"態度，應鼓勵更多的實現方式，並且以"公平、開放、無歧視"的原則進行市場競爭。不要讓技術的演進發展摻雜過多的地緣政治因素，從而真正推動電信行業的發展和開放，最終幫助消費者、企業和全體人類受益於通信技術的進步。（C114 嶽明）