狼隊長達382天的賽季，終於在杜伊斯堡劃下了句號。在歐聯杯1/4決賽中，他們0-1小負“歐聯杯之王”塞維利亞，被淘汰出局，後者將想在半決賽中和曼聯狹路相逢，可能會給索爾斯克亞的球隊帶去嚴峻的考驗。2019年7月25日，距離現在已經超過一年——狼隊是英超球隊中第一個開始新賽季的球隊，他們在歐聯杯的資格賽中迎來北愛爾蘭球隊十字軍的挑戰。382天之後，從歐聯杯開始的旅程，終於歐聯。這已經是狼隊自1972年以來，首次晉級歐洲賽場的1/4決賽。但遺憾的是，他們距離捧起歷史上第一座歐戰獎盃，只剩下2場比賽。止步於此，但未來依然值得期待。
距離歷史性突破只差2場比賽
1/8決賽和奧林匹亞科斯的次回合較量，狼隊足足等了近5個月。首回合，兩隊正是在新冠疫情爆發前夕的黑暗中進行的。希臘球隊在和狼隊教授前先淘汰了英超豪門阿森納，但那場和北倫敦球隊的較量以另一種特殊的原因被記入了史冊——在淘汰槍手後不久，奧林匹亞科斯主席自曝感染新冠肺炎，由於他在賽後進入過槍手的更衣室，一時之間北倫敦陣營人人自危。等到球隊主教練阿爾特塔確診感染新冠之後，英超停擺已經是不可避免的結果。
頗為異樣的歷史，在“生物性真空”的歐戰賽場依然隨處可見遺留痕跡。歐冠聯賽的里斯本，以及歐聯杯的杜伊斯堡，杜塞爾多夫、科隆等城市，都能感受到緊張的防疫氣氛。上週日下午5點半，載有狼隊的航班在經過一小時的飛行之後，於杜塞爾多夫落地。他們下榻的酒店位於市區，和杜伊斯堡所在賽區還有15英里的車程。俱樂部給23人陣容和教練、醫療團隊包了酒店的幾層，根據歐足聯規定，所有球員在參賽期間是不能離開下榻酒店走動的，只能在球場和酒店兩點一線。就在出徵之前，主帥努諾·桑託發下宏願，“我們是第一個開始賽季的球隊，我們希望是最後一個結束的”。而俱樂部官推也發了一張球隊登機的照片，並配文，“為重大的兩週做好準備了！”
然而，事與願違。盧卡斯·奧坎波斯在比賽進行到第88分鐘時候的進球，壓哨終結了狼隊的歐戰希望。狼隊有過他們的制勝時刻——勞爾·傑梅內斯未罰中點球，讓狼隊在開場錯失打開僵局的好機會。當然，裁判或VAR本該看到塞維利亞球員迭戈·卡洛斯在傑梅內斯主罰前先跑進了禁區內違例，應該重罰這粒點球。努諾回應，“我沒看到當時的情況，如果的確如此，那VAR本該介入”。隊長康納·考迪拒絕拿點球説事，“我們不該指責勞爾，他這個賽季已經為球隊足夠盡力了。關鍵就是球隊不該丟球，在第88分鐘我們遭到了這個打擊。我們很鬱悶，因為下賽季不會再有歐洲比賽了，即使我們本賽季拿的分數比去年多，但這就是足球”。
上賽季狼隊最終聯賽拿到了57分，排名第七，晉級歐聯杯第二輪資格賽；而本賽季雖然球隊拿到了59分，依然排名第七，但由於排名在他們之後的阿森納憑藉足總盃冠軍獲得晉級歐聯杯資格，儘管狼隊無論在聯賽進球、丟球還是積分，都比去年取得了進步，但歐戰的舞台卻向他們暫時關上了大門。距離拿到歷史上首座歐戰賽事獎盃，狼隊就只差了2場比賽，功虧一簣。
“這就是足球”，努諾喟然長嘆。但這場歐聯杯的1/8比賽，從某種意義上並不僅僅來自382天的努力，而是一場醖釀了3年之久的比賽——2017年5月底，當努諾·桑託的名字和當時還在英冠中游球隊的狼隊掛鈎時，歷史在當時就已經埋下了伏筆。
葡萄牙小王國帶來成功
努諾·桑託在俱樂部乃至這座城市的地位，可以從去年他拿到了沃爾夫漢普頓大學名譽博士窺見。執教狼隊迄今為止三個賽季，他交出的成績，是第一年的英冠聯賽冠軍頭銜（自動升級英超），以及連續兩年兩個第七名的中上游位置。歐戰賽場上，則是率隊自1972年來首次晉級歐戰1/8決賽。
超級經紀人門德斯給復星集團提供了最理想的教練人選，他的好友努諾·桑託。在前波爾圖教練履新之前，狼隊的混亂可以從一個賽季換了三個主教練（肯尼·傑克特、沃爾特·曾加和保羅·蘭伯特）、並且一口氣租借加引進了15名新球員看出來。但2017年5月底，他們在門德斯的推薦下，聘用一個叫努諾·桑託的主教練，這個一臉鬍鬚的葡萄牙人彼時有着和外貌不太相符的年齡（43歲），履歷上只有5年的執教經驗，帶過瓦倫西亞、波爾圖這樣的歐洲傳統球隊，但沒想到這次換帥徹底改變了狼隊的命運。
自衝超以來狼隊一直是英超賽場上特立獨行的存在，最大特點是敢於和豪門球隊叫板。本賽季，狼隊聯賽雙殺曼城，是瓜迪奧拉的一大苦主，也是瓜帥盤點賽季肯定繞不開的一塊硬骨頭。如果説這場在杜伊斯堡進行的歐聯杯1/4決賽，象徵着狼隊過去三年所孕育的成就，那麼最居功至偉的自然是以努諾·桑託為首的葡萄牙系紐帶。
目前在英格蘭中部的沃爾弗漢普頓，儼然形成了小小的葡萄牙“王國”。參與促成復星集團收購狼隊的門德斯，通過自己的經紀公司源源不斷為球隊提供來自葡萄牙的球員，除了穆蒂尼奧這樣的成名球星之外，更多是20歲出頭、還有很大上升潛力的年輕球員。連狼隊青訓營目前也有為數不少的葡萄牙籍球員，本賽季，活躍在歐聯盃賽場上的狼隊一線的葡萄牙籍球員數量，甚至還超過波爾圖和里斯本兩個葡超豪門中能打上一線隊的葡萄牙籍球員總和！
葡萄牙球員基本貫穿了狼隊的主要中軸線。門將位置的魯伊·帕特里西奧，後腰位置的魯本·內維斯，組織中場的穆蒂尼奧，進攻線上的迪奧戈·若塔、配額德羅·內託，以及曾經在葡萄牙本菲卡踢球的俱樂部頭號射手、來自墨西哥的勞爾·傑梅內斯。在狼隊一線隊眾多葡萄牙球員中，除了成名的帕特里西奧、傑梅內斯和穆蒂尼奧之外，剩下的幾乎都在20歲出頭，23歲的內維斯、若塔和博滕斯，年齡更小的內託、維納格里等。加盟狼隊時還是潛力股，轉會市場上足夠便宜，但在門德斯好友桑託的指導下，逐漸展示價值。
據《運動家》揭秘，團結是這支狼隊崛起的一大武器。所有的葡萄牙球員——並非俱樂部硬性規定——都沒有選擇居住距離沃爾弗漢普頓並不遠但繁華得多的伯明翰，而是統一住在了俱樂部附近。自1997年以來就在沃爾弗漢普頓經營房地產的安德魯·皮爾斯告訴記者，“他們都想要住在距離訓練基地最近、最便捷的地方。最顯著的是，他們是一個團體，所以這幫助新來的葡萄牙球員在搬到新國家時快速適應。我還記得西拉斯（葡萄牙中場）在2003年加盟狼隊時，他連英文都不會説，自己一人很孤獨，沒法適應。但現在他們都能説很流利的英語，或至少彼此能説葡萄牙語。除了帕特里西奧和穆蒂尼奧，他們都是很年輕就來到這裏，所以大家能在一起社交。據我瞭解，他們經常去彼此家裏一起做飯用餐，或者是在這裏的葡萄牙餐廳Fiume聚餐。”
據皮爾斯回憶，在90年代沃爾弗漢普頓還沒有什麼高檔住宅，因此外籍球員加盟時通常選擇住在周邊更富裕的城鎮。但現在城市的發展，也給球員提供更多選擇。“現在在訓練地所在的Compton和Tettenhall有了小型社區，很豪華的別墅，他們都樂意住在那裏”。天時地利人和，狼隊的成就，可能清晰詮釋了這句話。而儘管本賽季止步歐洲賽場，桑託在賽後呼籲董事會能增加轉會上的投入，對於新賽季，狼隊球迷依然有無限期待。