2004年雅典奧運會，中國派出三名大將出戰男單，分別是馬琳、王勵勤、王皓，“二王一馬”首次組團出征奧運會。
世界排名第一的馬琳獨守上半區，王勵勤、王皓把守下半區，形成雙保險。賽前計劃是馬琳守住上半區，王勵勤、王皓在半決賽交鋒，有一人進決賽，如果不出意外，中國隊將會師決賽。
但意外發生了，男單1/8決賽，馬琳碰上了瓦爾德內爾，當時老瓦39歲，馬琳24歲。
回望1999年世乒賽，初出茅廬的馬琳在半決賽擊敗衞冕冠軍老瓦，一戰成名，此消彼漲，人們普遍認為馬琳能擊敗老瓦。
沒想到老瓦寶刀不老，在本屆奧運會煥發了第二春，先是與佩爾森合作，在男雙1/8決賽中淘汰孔令輝/王皓。緊接着在男單1/8決賽，4-1輕取頭號種子馬琳。
老瓦是怎樣做到的呢？他找到對付馬琳的最有效的方法，調正壓反，壓住馬琳的反手，然後突襲正手大角度，屢屢得分。
然後在1/4決賽，老瓦擊敗有“老瓦接班人”之稱的波爾，進入四強。在半決賽不敵柳承敏，無緣決賽。在三四名決賽中不敵王勵勤，最終獲得第四名。
下半區的進程正符合國乒教練組的設想，王皓、王勵勤在半決賽碰面了，不管誰贏，都有一人進入決賽。
柳承敏對老瓦的半決賽先結束，柳承敏贏了，率先進入決賽。
因決賽的對手是柳承敏，王皓、王勵勤誰能進入決賽，成為人們關注的焦點。
王勵勤是2001年世乒賽男單、男雙、男團冠軍，也是上屆悉尼奧運會男雙冠軍（與閻森），而王皓當時只有一個多哈世乒賽男團冠軍，單打、雙打都沒有獲得過世界冠軍。
雅典奧運前的一年半時間，王勵勤在正式比賽中對王皓保持全勝。
佔有絕對上風的王勵勤，發揮不佳，以1-4不敵王皓，無緣決賽。後來在三四名決賽中擊敗老瓦，獲得銅牌。
一、二號種子馬琳、王勵勤都沒能進入決賽，奪冠的重擔放在了三號單打王皓身上。
男單決賽，21歲的王皓對陣22歲的柳承敏。
正是：馬琳大力皆失手，王皓嫩肩挑重擔。
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