北京時間3月24日晚11點，中國足球隊將在阿聯酋沙迦體育場迎戰沙特，這是國足12強賽第9場戰役，是主場，對中國隊而言，中沙比賽是榮譽戰，無關乎生死，只關乎“中國足球的臉面”。
國足12強賽再次出征西亞，名單原本25人，但瑞士草蜢俱樂部的李磊受傷，只剩下24人，李指導態度堅決，沒有從U23國足火線徵調國腳支援，由於國足隊長吳曦兩張黃牌停賽，因此，中沙戰國足23人名單不用李霄鵬“腦殼疼”，全部上報。
李霄鵬此次率隊西征是頂着壓力前行，客觀地講，對陣沙特是贏面小，輸面大。中國隊和沙特隊同在B組，國足8戰5分已經提前2輪淘汰出局，沙特隊8戰19分位居小組第1。
正常情況下，B組提前進行的澳日對決，只要18分的日本隊拿下15分的澳大利亞隊，沙特隊是不戰而勝，提前獲得卡塔爾世界盃決賽圈資格，即便日本隊輸球，但是，只要沙特隊獲勝或戰平，拿到3分或1分，也都提前獲得2022年世界盃入場劵。
但，無論是沙特主帥勒納爾，還是沙特足協主席亞希爾•阿爾•梅沙爾，都不願意看他人的臉色，後者稱暫時不考慮澳大利亞對陣日本一戰的比賽結果，“沙特隊的工作重點，就是要在對陣中國隊時拿到3分！”
在賽前新聞發佈會上，李霄鵬説：“對陣小組排名第一的沙特隊，我想比賽肯定非常艱苦”。相信這是李指導發自內心的真實表達，並非客套話。
畢竟李霄鵬在出徵前很有“魄力”地幹了一件大事，棄用在西甲踢球的國足第一射手武磊（進12球助攻3球），以及艾克森、阿蘭、洛國富、費南多等4名歸化球員。
中沙首回合，國足2-3不敵沙特，時任教練是李鐵，中國隊進球2個，第1個進球是歸化球員阿蘭與武磊配合，再助攻歸化國腳洛國富得分；第2球則由後腰吳曦打進。問題在於，這3個人次回合比賽全部缺陣。倘若，中沙第二回合國足慘敗且0進球，李指導會怎麼答記者問呢？一句話：技不如人？
據悉，李霄鵬帶隊與李鐵相比，發生不小變化。
一是陣型由4後衞改3中衞，進攻時是3後衞——即343陣型，防守時是5後衞——即532陣型。
二是選拔出戰國腳標準有變化。李霄鵬接受採訪時稱：“明天這場比賽（中沙之戰）會是一場絞殺，對手希望贏，我們也希望贏，那麼至少要用一些比較硬朗的球員，敢拼、一拼到底的這些隊員上場比賽。這個我想明天至少要表現出來，至少要表現出這個團隊堅強，是有意志品質的，這是明天比賽的最低要求。”
這是一個信號，比如，一些技術好，體能一般，對抗差，防守不夠硬朗的國腳，能確定不會進首發名單，充當替補板凳隊員，比如未來會逐漸淡出國家隊的蒿俊閔、張稀哲等；而韋世豪、楊立瑜、嚴鼎皓等人落選更是基於此。
種種跡象表明，關於首發11人名單，李霄鵬很“糾結”，比如，雙後腰搭檔方案，究竟是用“徐新+廖力生”組合，還是“金敬道+廖力生”組合，抑或是“徐新+金敬道”組合，李霄鵬必須是三選一，其中廖力生缺乏大賽經驗，這是因素之一。
又如，國足打3中衞也好，踢5後衞也罷，關鍵是看兩名邊翼衞的速度快慢和隊友的默契程度，以及個人前後場攻防能力。
據瞭解，李霄鵬重點訓練後場隊員的出球準確性，以及打長傳反擊，前場誰是反擊點，中場誰負責過渡，包括定位球主罰隊員都有什麼順序，這些都是為打防守反擊戰術做準備，但訓練是一回事，實戰又是一回事，比如U23國足“迪拜杯”首戰0-1不敵阿聯酋U23隊，關鍵是中後場根本拿不住球，也打不前點。
12強賽前8輪，國足兩個邊路球員，包括後衞和後腰，最習慣的動作是回傳，最簡單的常識，只有把球往前傳，前鋒才有可能拿球射門得分，往回傳，是更利於對手斷球進攻破門。
李霄鵬究竟使用3前鋒，還是雙前鋒，決定着中前場進攻戰術打法，各有利弊。
“劉彬彬+張玉寧+戴偉浚”這個進攻組合大多數人比較看好；還有一種方案是3—4—1—2陣型，戴偉浚個人踢前腰，也就是突前前衞，屬於像前國家隊前腰祁宏那樣的“影子前鋒”。
其實，李霄鵬排兵佈陣也犯難，尤其是後衞線的張琳芃。40強賽對陣敍利亞，張琳芃踢右中衞，在禁區“自擺烏龍”，裏皮辭職。
隊長吳曦停賽，國足原希望李霄鵬帶張琳芃參加發佈會，但組委會通知，李霄鵬可以單獨參加發佈會，結果是李指導一人前往接受採訪。
國足在海口備戰期間，包括與亞泰、u23國足踢的教學賽，“鵬家軍”一直採用3中衞打法，且大致有個框架，守門員是顏駿凌，後衞線從左往右是朱辰傑、蔣光太、張琳芃，左右邊翼衞是劉洋、高準翼，前鋒線是劉彬彬、張玉寧、戴偉浚，中場雙腰是廖力生、徐新。
但，此陣容也有變數之處：一是左後衞或繼續用王燊超，劉洋取代劉彬彬，雙前鋒是“張玉寧+戴偉浚”；二是右後衞或是張琳芃，3中衞組合變成“高準翼+蔣光太+朱辰傑”，左後衞為王燊超。
李霄鵬在發佈會上説：“我想明天至少要表現出來，至少要表現出這個團隊堅強，是有意志品質的，這是明天比賽的最低要求。雖然失去了晉級世界盃的機會，但是所有隊員必須為中國足球的臉面而戰，這也是最近給他們強調最多的。”
問題來了，張琳芃是這支國家隊的“大哥大”，包括蔣光太、朱辰傑，這個三中衞組合有硬度，對抗強，但防守動作都不規範，這些人都有“拼命三郎”的勁頭。王燊超、鄭錚等也有此類問題，中場球員徐新亦是如此，像鄭錚防守時喜歡倒地剷球。
而國際足聯、亞足聯指派以哈桑為主裁的阿聯酋籍國際級裁判組執法中沙之戰。對於哈桑，中國球迷比較熟悉，因為他多次執法中超球隊的亞冠賽事，2014年，曾經在一場比賽中接連罰下張琳芃和郜林，還罰下了裏皮。
哈桑執法嚴格，“喜歡”警告出牌。李霄鵬需謹防踢法硬朗的國腳被裁判組盯上，因防守動作吃牌，或禁區防守犯規成“點+紅”套餐，10打11、9打11，以少打多可能出現大比分慘敗，出現崩盤，國足不能輸球又“輸人”。