經過幾百年的歷史演變，藝妓從一度是妓女的演藝成為大雅之堂的高尚藝術，成為日本國粹，與富士山和金閣寺並稱日本的三大名片。藝妓文化的獨特魅力，不僅在於她們的特殊的化妝和著裝，還在於她們行業裡提供的服務：利用自身的才華與智慧，取悅她們的客人。
這樣的文化，如果沒有事先的瞭解，很容易被誤解為色情文化的一種表現，而把她們理解為懷有某種才藝的妓女。但事實上，藝妓在日本的社會地位是很高的，多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。因為她們認為：藝妓的身份高貴，丈夫能夠跟藝妓交往是一件值得驕傲的事情。通常能夠跟藝妓交往的，也都是上層社會有錢有勢的男人。所以，很多時候，跟藝妓在一起就是一種權利和地位的象徵。
隨著社會的變遷，多元文化的興起，時至今日，受到各種各樣新興文化的衝擊，傳統的藝妓文化已經漸漸衰落了。藝妓衰落的原因其實並不難理解：理解和觀賞歌舞妓的年輕觀眾越來越少，意味著服務的物件越來越少。傳統藝妓以單一的男性作為服務物件，而現代的日本男性則擁有更多其它的與女性交往的方式的同時，藝妓的衰落不可避免。
藝妓（Geisha），日本傳統職業。產生於17世紀的東京和大阪，最初的藝伎全部是男性，妓院和娛樂場所以演奏傳統鼓樂、說唱逗樂為生。18世紀中葉，藝妓職業漸漸被女性取代，這一傳統也一直沿襲至今。另外，美國作家阿瑟·高頓，創作了長篇小說《藝妓回憶錄》，導演羅伯·馬歇爾拍攝了電視《藝妓回憶錄》。
在東京等關東地區稱為“芸（日文中”藝（藝）“的簡寫字）者”，見習階段稱“半玉”；在京都、大阪等關西地區則稱為芸妓或寫做“芸子”，見習階段稱舞妓，而在明治時期以後，“芸妓”這種讀法越來越普遍，成為現代標準日語讀法。在昂貴的餐廳和茶舍裡，談論生意的男人們喜歡請一位藝妓相伴，為他們斟酒上菜，調節氣氛，而這最少也要花費1千美元。今天，仍有少數女性抱著浪漫的幻想以及對傳統藝術的熱愛加入藝妓行業。但在過去，藝妓是一個終身職業，必須女承母業。二戰以前，絕大部分藝妓是為了生計，被迫從事這一職業的。
藝妓業是表演藝術，不是賣弄色情，更不賣身。行業規定，藝妓在從業期內不得結婚，否則，必須先引退，以保持藝妓“純潔”的形象。藝妓業在二次大戰後大為蕭條了，只是在經濟恢復後一段時間內，隨著公司公關業的升溫，旅遊業的興旺，藝妓又興盛了一時。據估計，目前京都的藝妓只不過200人左右，一些藝館轉作他用，藝妓業的衰退已成不爭事實。
在日本，擔任藝妓的條件非常苛刻，學藝費用高昂，並不是一般家庭可以承擔的。而且學藝歷程艱辛，不是所有藝妓都能堅持的。古時藝妓一般從10歲開始學藝，現在則因為《兒童福祉法》和《勞動基準法》的限制，必須中學畢業（即14、15歲左右）才可以開始學藝。學習的內容繁多，過程十分艱苦。其中包括文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等，一舉一動、一言一行都有嚴格的要求，處處體現高貴和穩重。
