清光緒九年，法國眼看歐美強國瓜分清朝，個個撈得盆滿缽滿，一時間急火攻心，也想擠進來分一杯羹。法國另闢蹊徑，他們選擇了從清朝的藩屬國越南下手，想把越南搶佔為自己的勢力範圍，然後以此為跳板，逐漸蠶食清朝領土。越南無力抵禦法國入侵，急忙向宗主國清朝求援。
清朝當時剛剛經歷洋務運動洗禮，大量世界一流的槍炮裝備普及到軍隊中，兵強馬壯士氣高昂，完全具備同西方強國掰腕子的實力，於是被西方列強欺負苦了的慈禧，終於鼓起勇氣硬氣了一回，決定真刀真槍同法國打一仗，也藉機檢驗一下清朝軍隊的戰鬥力。
光緒十一年三月，中法戰爭的關鍵一戰：鎮南關之戰，在廣西與越南交界處開打。清朝方面是老將馮子材等一批將帥，沉著應戰，排程有方，最終大獲全勝，殺得法軍屍橫遍野，“斃匪千餘， 斬首數百”，“?並奪獲槍炮輜重不計其數”，創造了晚清時期對外戰爭絕無僅有的一次大勝仗，大大鼓舞了國人抗擊外國侵略的鬥志，也沉重打擊了西方侵略者的囂張氣焰。
後世提起這一次大戰，一般只記住了那位老當益壯的老將馮子材，其實清朝方面參加這一戰的將領眾多，馮子材僅僅是其中之一，他在這一仗中的身份是“幫辦廣西關外軍務”，還有一位功勳卓著之武將，卻被人們忽略。他就是時任廣西提督的蘇元春。
因此嚴格意義上來說，蘇元春才是這次戰役官方認可的主要指揮者，而且蘇元春在戰鬥中的表現也絲毫不遜色於馮子材。蘇元春靠此次戰績博得慈禧信任，此後獨當一面，鎮守廣西並主持中越邊境軍務，長達將近二十年，被清廷視為南疆長城一代名將。
但到了光緒二十八年，58歲的蘇元春卻大禍臨頭。在慈禧授意下，為清朝奮戰半生的蘇元春被撤職罷免，關入大牢，原因眾說紛紜，至今成謎。第一種說法是：蘇元春早年得罪過清朝大臣岑春煊，岑春煊得到慈禧寵信後一步登天，當上了兩廣總督，成了蘇元春頂頭上司，故意羅織罪名對蘇進行挾私報復。
第二種說法是蘇元春貪墨軍餉。蘇元春擔任廣西提督期間，經手的軍餉出現鉅額虧空，歷年累計多達白銀12萬兩。有人說，這些銀子被蘇元春中飽私囊歸為己有，也有人說，蘇元春並未貪墨，僅僅是挪用，他把這筆銀子用來建造廣西邊境的長牆關城和防禦工事，自己分文未取。
第三種說法則更為離奇。這種說法出自清朝貴州鎮遠鎮總兵蘇元瑞。蘇元瑞是蘇元春的親弟弟，兩人是骨肉同胞，幾乎同時參軍，並肩作戰參加了很多戰事，鎮南關之戰中，也有蘇元瑞的身影，而且表現相當勇猛，立下戰功，戰後就被授予貴州威寧鎮總兵、記名提督，此後又調任貴州鎮遠鎮總兵。
蘇元瑞混跡清廷多年，熟知很多所謂“內幕”。蘇元瑞退休後曾跟人說過，蘇元春之所以出事，是因為曾被慈禧看上，而他又予以拒絕。光緒二十五年，蘇元春曾經進京陛見，先後朝拜了光緒和慈禧。蘇元春長相魁梧高大，英氣逼人，當時雖然年過五旬依舊不減當年。慈禧一眼看上了他，對他頗有好感，曾經在言語中“暗示”蘇元春，嚇得蘇元春磕頭不止，連說“微臣不敢望”，結果慈禧惱羞成怒，懷恨在心，才會下手報復。這種說法在當時流行一時，“久居京者自知之”。
按常理而言，慈禧和蘇元春當時都已經年邁，一個六十多歲，一個五十多歲，且身份懸殊，不大可能來一段“黃昏戀”。但蘇元瑞又是當事人的親弟弟，不大可能拿著家兄的不幸經歷編造野史，真相如何有待於後世進一步發掘研究。
參考資料：《清史稿》《蘇元春蒙冤下獄的幕前幕後》《方家園雜詠紀事》