聯合國是由二戰幾大戰勝國在戰後倡導成立的國際組織，致力於維護世界和平，為世界各國提供公平對話的平臺，其語言就顯得非常重要。借鑑國聯的經驗，一些外交家主張發明一種人造語言，作為聯合國通用語言，結果被法國一票否決，理由是擔心世界語影響到法語的崇高地位。
世界語被否決後，聯合國大會召開會議，就工作語言問題進行商討。根據使用範圍和普及程度，1946年聯大第一次會議把英語、法語、俄語、漢語、西班牙語確定為通用語言，五種文字具有同等效力，但只承認英語、法語為工作語言，並在1947年被第173號決議列為永久議事規則。
但是僅過了一年，這個永久議事規則便被打破了。在1948年聯大會議上，考慮到西班牙語在美洲地區的巨大影響力，聯大第262號決議將其列為正式工作語言。1968年，冷戰形勢越來越嚴峻，在蘇聯、烏克蘭和白俄羅斯的強烈建議下，聯大把俄語也納入聯合國工作語言中。至此，聯合國五種通用語言中只有漢語沒有被正式列為工作語言。
1971年10月25日，中國恢復了在聯合國大會和安理會中的一切合法席位，在我國代表的不斷爭取下，聯大終於在1973年把漢語也列為正式工作語言。與此同時，阿拉伯國家在國際上的影響力與日俱增，阿拉伯語也被列為正式工作語言。1980年，聯大正式宣佈六種工作語言地位平等，具有相同的法律效力。但在實際工作中，經常用到的語言只有英語、法語和西班牙語，直到1992年基本達到平等，但秘書處工作語言始終只有英語和法語兩種。
後來，隨著日本經濟的強勢崛起，日本代表申請把日語也列入正式工作語言中，結果被聯大否決。從90年代至今，日語先後申請了三次均被駁回，理由是使用範圍太小。與日語存在同樣情況還有孟加拉語、烏爾都語和印地語，是南亞國家的通用語言，使用人口已經過億，但由於使用範圍太小，故而未被聯合國採納