晚清時期，對中國國內政治影響最大的一件事情莫過於1861年辛酉政變，此次血腥政變直接導致了慈禧太后的上臺，這直接決定了中國之後50年的政局。辛酉政變可謂乾淨利落，兩宮太后和恭親王奕?“叔嫂同謀”，僅用兩個月就幾乎完全控制局面，咸豐皇帝的政治安排打破，而其對手肅順一黨呢？幾乎完全無還手之力。
這種局面實際很不正常，因為政治鬥爭通常是涉及兩個集團的激烈博弈的，慈禧和奕?一派如此迅速地就擊敗肅順一黨，這本身就是個奇蹟，要知道，肅順他們可不是吃素的，他們有咸豐遺命在身，一直以來都掌握了政治主導地位。如果說，這還可以用計劃周密，襲擊突然來解釋；那之後局面的迅速平定則更詭譎了，肅順等人被平定後留下了一個爛攤子，兩宮太后和恭親王奕?竟然有能力迅速收拾好，而且國家政治機器沒受太大影響，這顯然不是“突然襲擊”能解釋的。
這實際說明一個問題：兩宮太后和奕?已經在朝中控制了不少人，而這次政變實際上是統治階級內部相當多人意志的體現，那兩宮太后和奕?的能量是哪裡來的呢？
這就要從咸豐朝的政局開始說了，先說肅順是什麼人？肅順是宗室，但地位不高，屬於“妾掉所生之子為閒散宗室”，後來就成了京城著名的混混，也沒多少家底，但這個人不一般，按照中國傳統歷史的評價，他應該是屬於豪傑，後來開始讀書了，中了科舉還當上了武官。
咸豐朝初期的時候，由於咸豐當時雄心未泯，想做出一般事業，就準備抓一抓勵志，肅順他相當對皇上脾氣，獲得重用，一直成為炙手可熱的權臣，肅順官當得怎麼樣？竟然還很厲害，肅順嚴懲貪腐，重用團練鎮壓太平天國，處理“戊午科場案”，一時間竟然使得清王朝這頹圮不堪的局面有一定緩解。
肅順有一個很大的特點：“重漢輕滿”。甚至連受賄都只收滿臣的賄賂而不收漢臣的，還放言“旗人都是混蛋”，有人可能問：他自己不是滿臣嗎？是，沒錯，但肅順早年是走街串巷的潑皮，旗人已經衰落到什麼地步他門清，他知道只有漢人才能做事兒了。所以他就重用漢臣，鄙視紈絝子弟。
如果從國家利益角度看，他當然沒錯，但他也得罪很多人，尤其是滿蒙貴族，到了後來肅順竟然覺得應該削減旗人俸祿，這使得他成了旗人的死敵，這為肅順的悲劇命運埋下伏筆。
不過，從另一個角度說，清政府一塌糊塗，結果一個混混反而能洞若觀火，解決問題，然而卻受到既得利益者的仇恨，這已經充分說明了大清要完。
而恭親王奕?呢？他則是相當厲害，1860年英法聯軍攻破北京，咸豐帶著一堆人跑到熱河了，留奕?來解決差事，這件事影響重大。首先咸豐本人威望受到極大打擊，因為他成了大清立國200多年來第一個被趕出首都的皇帝；那沒走的那些大臣呢？他們普遍有種被拋棄的淒涼感，紛紛團結在留在北京的恭親王奕?身邊，奕?的能力本就很強，聰明好學，道光皇帝在考慮太子的時候其實在他身上考慮了很久，咸豐當朝的時候也忌憚打壓過奕?，所以奕?本來就有同情分。
1860年，在第二次鴉片戰爭中，奕?被授命為全權欽差大臣，負責清政府與英、法、俄的談判，並且簽訂了《北京條約》，雖然不好看，但是事兒他可是擺平了，大功一件啊，威望大增，咸豐呢？咸豐羞愧地都不敢回朝，結果在熱河暴斃了。
“北狩”，“西狩”，這可是中國歷史上相當不光彩的隱語
雖然他留了遺詔，讓肅順為首的顧命八大臣管事兒，由於政治慣性，大家當然會遵守，但是咸豐本人威信大降，他死了，顧命八大臣的威望又要打折扣。
那兩宮太后呢？慈安皇太后作為皇后雖然不怎麼管事兒，但是威望極高；而慈禧呢？從咸豐在位的時候就開始輔佐政治，有一定聲望，政治能力也是相當厲害，咸豐死後實際上她們是有監督權來制衡顧命八大臣的，但是肅順很跋扈，她們的權利被架空了，對於皇族來講，這看著很難受：愛新覺羅家族什麼時候輪到外人指手畫腳，你當你是鰲拜嗎？
所以，辛酉政變雖然風險很大，但也很簡單，被排斥在最高權力之外宗族中近親的恭親王奕?與咸豐朝顧命大臣僧格林沁和軍機大臣文祥等人，聯合皇族遺人兩宮太后，直接就幹了。
肅順在體制內得罪了很多人（不僅是滿人，因為他行事很嚴厲，尤其是“戊午科場案”，所以也得罪了很多漢人），所以他被處死的時候，很多人竟然拍手稱快。
“肅順奏減八旗俸餉，尤府怨。就刑時，道旁觀者爭擲瓦礫，都人稱快。”
——《清史稿》
而肅順本人呢？最後時刻也是相當有骨氣，根據記載，當時情景是：
“將行刑，肅順肆口大罵，其悖逆之聲，皆為人臣子所不忍聞。又不肯跪，劊子手以大鐵柄敲之，乃跪下，蓋兩脛已折矣。遂斬之。”
而從外國侵略者的角度看，這次政變他們也十分滿意，因為肅順等人是極為強硬的保守派，主張不與歐洲人進行任何往來，而恭親王集團則被打清醒了，主張對外和好，第二次鴉片戰爭後，事實上洋人勢力對於中國政局已經有了相當敏感的影響，所以對於此次政變，他們沒有任何異議。