晚清时期，对中国国内政治影响最大的一件事情莫过于1861年辛酉政变，此次血腥政变直接导致了慈禧太后的上台，这直接决定了中国之后50年的政局。辛酉政变可谓干净利落，两宫太后和恭亲王奕?“叔嫂同谋”，仅用两个月就几乎完全控制局面，咸丰皇帝的政治安排打破，而其对手肃顺一党呢？几乎完全无还手之力。
这种局面实际很不正常，因为政治斗争通常是涉及两个集团的激烈博弈的，慈禧和奕?一派如此迅速地就击败肃顺一党，这本身就是个奇迹，要知道，肃顺他们可不是吃素的，他们有咸丰遗命在身，一直以来都掌握了政治主导地位。如果说，这还可以用计划周密，袭击突然来解释；那之后局面的迅速平定则更诡谲了，肃顺等人被平定后留下了一个烂摊子，两宫太后和恭亲王奕?竟然有能力迅速收拾好，而且国家政治机器没受太大影响，这显然不是“突然袭击”能解释的。
这实际说明一个问题：两宫太后和奕?已经在朝中控制了不少人，而这次政变实际上是统治阶级内部相当多人意志的体现，那两宫太后和奕?的能量是哪里来的呢？
这就要从咸丰朝的政局开始说了，先说肃顺是什么人？肃顺是宗室，但地位不高，属于“妾掉所生之子为闲散宗室”，后来就成了京城著名的混混，也没多少家底，但这个人不一般，按照中国传统历史的评价，他应该是属于豪杰，后来开始读书了，中了科举还当上了武官。
咸丰朝初期的时候，由于咸丰当时雄心未泯，想做出一般事业，就准备抓一抓励志，肃顺他相当对皇上脾气，获得重用，一直成为炙手可热的权臣，肃顺官当得怎么样？竟然还很厉害，肃顺严惩贪腐，重用团练镇压太平天国，处理“戊午科场案”，一时间竟然使得清王朝这颓圮不堪的局面有一定缓解。
肃顺有一个很大的特点：“重汉轻满”。甚至连受贿都只收满臣的贿赂而不收汉臣的，还放言“旗人都是混蛋”，有人可能问：他自己不是满臣吗？是，没错，但肃顺早年是走街串巷的泼皮，旗人已经衰落到什么地步他门清，他知道只有汉人才能做事儿了。所以他就重用汉臣，鄙视纨绔子弟。
如果从国家利益角度看，他当然没错，但他也得罪很多人，尤其是满蒙贵族，到了后来肃顺竟然觉得应该削减旗人俸禄，这使得他成了旗人的死敌，这为肃顺的悲剧命运埋下伏笔。
不过，从另一个角度说，清政府一塌糊涂，结果一个混混反而能洞若观火，解决问题，然而却受到既得利益者的仇恨，这已经充分说明了大清要完。
而恭亲王奕?呢？他则是相当厉害，1860年英法联军攻破北京，咸丰带着一堆人跑到热河了，留奕?来解决差事，这件事影响重大。首先咸丰本人威望受到极大打击，因为他成了大清立国200多年来第一个被赶出首都的皇帝；那没走的那些大臣呢？他们普遍有种被抛弃的凄凉感，纷纷团结在留在北京的恭亲王奕?身边，奕?的能力本就很强，聪明好学，道光皇帝在考虑太子的时候其实在他身上考虑了很久，咸丰当朝的时候也忌惮打压过奕?，所以奕?本来就有同情分。
1860年，在第二次鸦片战争中，奕?被授命为全权钦差大臣，负责清政府与英、法、俄的谈判，并且签订了《北京条约》，虽然不好看，但是事儿他可是摆平了，大功一件啊，威望大增，咸丰呢？咸丰羞愧地都不敢回朝，结果在热河暴毙了。
“北狩”，“西狩”，这可是中国历史上相当不光彩的隐语
虽然他留了遗诏，让肃顺为首的顾命八大臣管事儿，由于政治惯性，大家当然会遵守，但是咸丰本人威信大降，他死了，顾命八大臣的威望又要打折扣。
那两宫太后呢？慈安皇太后作为皇后虽然不怎么管事儿，但是威望极高；而慈禧呢？从咸丰在位的时候就开始辅佐政治，有一定声望，政治能力也是相当厉害，咸丰死后实际上她们是有监督权来制衡顾命八大臣的，但是肃顺很跋扈，她们的权利被架空了，对于皇族来讲，这看着很难受：爱新觉罗家族什么时候轮到外人指手画脚，你当你是鳌拜吗？
所以，辛酉政变虽然风险很大，但也很简单，被排斥在最高权力之外宗族中近亲的恭亲王奕?与咸丰朝顾命大臣僧格林沁和军机大臣文祥等人，联合皇族遗人两宫太后，直接就干了。
肃顺在体制内得罪了很多人（不仅是满人，因为他行事很严厉，尤其是“戊午科场案”，所以也得罪了很多汉人），所以他被处死的时候，很多人竟然拍手称快。
“肃顺奏减八旗俸饷，尤府怨。就刑时，道旁观者争掷瓦砾，都人称快。”
——《清史稿》
而肃顺本人呢？最后时刻也是相当有骨气，根据记载，当时情景是：
“将行刑，肃顺肆口大骂，其悖逆之声，皆为人臣子所不忍闻。又不肯跪，刽子手以大铁柄敲之，乃跪下，盖两胫已折矣。遂斩之。”
而从外国侵略者的角度看，这次政变他们也十分满意，因为肃顺等人是极为强硬的保守派，主张不与欧洲人进行任何往来，而恭亲王集团则被打清醒了，主张对外和好，第二次鸦片战争后，事实上洋人势力对于中国政局已经有了相当敏感的影响，所以对于此次政变，他们没有任何异议。