如果說楊秀清在太平天國的軍事才能第一，那石達開能排在第二。石達開是太平天國名將，永安封王時被封為翼王。在太平天國五王時代，石達開以驍勇善戰著稱。在天京事變後，石達開更是力挽狂瀾，迅速誅殺了秦日綱、陳承瑢等人，穩定了局面。
石達開一世英雄，但也不免兵敗大渡河，最終死在清廷手裡。實際上，石達開原本有三條好路可走，但他卻選了最差的一條，一直走向全軍覆沒。那麼，石達開在天京事變後有何選擇，究竟那條路才是相對最好的選擇呢？主要有四條路：
一、帝王之路：天京事變後誅洪自立，南面稱帝
天京事變之後，石達開成為了唯一能夠與洪秀全分庭抗禮的人。陳玉成、李秀成、李世賢等後期太平天國的頂樑柱，都是石達開的部下。洪秀全為此對石達開頗為猜忌，為牽制石達開獨掌大權，洪秀全安插了他的兩個草包哥哥紅仁發、洪仁達在石達開身邊，洪家兄弟成事不足敗事有餘，石達開有虛名無實權，多次受到洪家兄弟刁難，處境尷尬危險。
在此危局下，石達開的親信謀士張遂給石達開進言，張遂告訴石達開，此時的他“身負震主之威體兼高人之德，而勢在人臣之位”則“雖欲效股肱之力，竭忠貞之節，其可得乎？”所以還不如“廢天王於深宮，誅諸洪於列朝，然後請旨上帝……南面稱制”，以架空進而取代天王洪秀全。謀士張遂的建議可謂一針見血，但石達開卻拒絕走這一條路，他告訴張遂和眾部下：“予惟知效忠天王、守其臣節”。石達開骨子裡不願意對洪秀全取而代之，他一心只想效忠天王，為洪秀全守節盡忠。成大事者，既要有菩薩心腸，又要有霹靂手段。楊秀清、韋昌輝等人先後被誅殺，血跡未乾，石達開未能從中吸取教訓，錯失了一次自立的機會。
二、霸王之路：北上聯合捻軍，打下北京城
石達開對洪秀全始終抱著希望，寧肯為天王盡忠死節也不反叛，但洪秀全卻不這樣想。1857年5月，石達開離開天京，府中殿將和家屬親信數千人跟隨出城。石達開從蘇皖交界處的銅井鎮渡江，途經無為州，於6月中旬抵達安慶。石達開抵達安慶之後，南京城內的部隊才陸續出走，從南京城中奔赴石達開的人數多達五六萬人。
石達開離開南京後，洪秀全一面假仁假義多次呼喚石達開回城，並送去“義王”金牌一面，但一面又派蒙得恩一路追殺，晝夜不停息。咸豐七年五月二十五日（1857年6月16日）清將何桂清奏:“傳聞本月十一日，翼王石達開已由銅井渡江逃往江北。洪逆令蒙賊（蒙得恩）、禾賊追之，禾賊亦乘勢逃去。足見該逆自相殘害，眾叛親離。”
1857年7月，江南大營欽差大臣和春、提督銜漳州鎮總兵張國樑率軍向天京進逼，形勢非常危急。石達開坐鎮安慶，吸引著清軍數萬人馬，為天京城減輕被圍壓力，給天京爭取時間。此時石達開手中掌握的都是太平天國的精銳，後面又有捻軍張洛行（樂行）部來援安慶。捻軍來援，石達開兵力大增，擊敗外圍清軍之後，石達開沒有坐擁大軍，割據一方，他立刻將主力派往南京，解洪秀全的圍。咸豐七年九月，清軍將領都興阿奏:“又抄得石逆由安慶寄與洪逆偽章一紙，內有令賊黨李壽（秀）成會同張洛行領數十萬賊分擾下游，又調賊黨陳玉成、洪仁常、洪春元、韋志俊、楊來清等各率賊數萬及五、六千不等，概回金陵，並欲赴援江西，竄擾浙江等語。”
這張奏摺說明了什麼？石達開在安慶形勢好轉之後，立刻將主力李秀成、陳玉成加上捻軍張洛行部悉數去救洪秀全。為了天國大業，石達開真是傾盡心力。石達開若不分兵去救南京，以陳玉成、李秀成兵分兩路北上，聯合捻軍一起向北京進逼，再來一次北伐。當時兩淮地區都在捻軍手裡，石達開只要能順利從河南渡河，打下北京指日可待。然而，面對洪秀全的猜忌、追殺；面對清軍江南、江北大營的圍困；面對天京被動的局面。石達開依然將最精銳的部隊分兵去救，精銳被一次次的戰鬥消耗殆盡，最終手裡無兵，安慶空虛。不久後，清軍趁機圍攻安慶，石達開被迫西走江西，從此一路吸進，再也沒有回頭。
石達開若能集中主力北上，憑陳玉成、李秀成、張洛行之能，加上北方捻軍數十萬兵馬的支援，迅速渡黃河攻擊北京，很有可能趁清軍圍攻南京時打下北京，問鼎天下。退一步講，就算打不下北京城，數十萬大軍退回兩淮裂土封疆自立，也能成為一代霸王。可惜的是，在這種大戰略上，石達開並未去思考，他一心維護天國，一心想為天國死節盡忠。在這方面，石達開不如楊秀清有野心。第二條霸王之路，就這樣被拋棄了。
三、諸侯之路：東進蘇杭，聯合列強，雄踞一方
太平天國後期，李秀成為何要頻繁對東南沿海用兵？主要的原因在於東南沿海地區是經濟中心，上海又是國際中心。打下東南一帶，軍馬、錢糧、人口就有了，石達開退出天京城後，手握數萬精兵，又有捻軍來援，佔據安慶要地。石達開若能集中兵力東進蘇杭之地，早日拿下東南，也能效仿三國東吳故事，雄踞一方。
當時東南空虛，石達開若能親率主力東進，集中兵力打垮清軍，一路東進江浙，極有可能成事。這樣也不用等到三年以後，李秀成再率兵攻打蘇州。三年時間，對戰爭來說這是多大的戰略機遇期？李秀成都能打下蘇州，石達開佔據天時地利人和，更不成問題。石達開若能在1857年左右東進江浙，一路招兵壯大隊伍、開闢根據地，以杭州為中心建立政權，集東南地利為己用，逼迫洪秀全禪位合流，再舉兵與清廷決一死戰，這是可取的一步棋。再者，攻下蘇杭之後繼續進逼上海，還可以爭取獲得列強扶持。
當時有沒有這個可能呢？答案是肯定的，1853年列強曾派人到天京與洪秀全結盟，結果被洪秀全拒絕。若石達開能與列強結盟，獲得列強支援，那上海列強的軍械、錢財和兵力將全力支援 石達開，石達開的成功更加容易。事實證明，列強與清廷結盟後，列強大量軍械直接支援清軍，又幫助清廷建造兵工廠，甚至派出洋槍隊阻擊太平軍。太平軍腹背受敵，單靠劫掠各地的物資來作戰，又無根據地為依靠，最終成了流寇主義，敗亡也就不奇怪了。北進、東進、自立都是三條不錯的出路，可是石達開一條都沒有選。他選擇了西進，選擇了去四川想效仿三國蜀漢故事，以漢中之地為根據地、出兵四擾。可惜西進之路艱難，屬於最差的一條路。
四、流寇之路：西進四川，處處碰壁，兵敗身死
1853年，太平天國在南京建都，南京被改名為天京，成為太平天國的“小天堂”。然而，尾追而來的清軍迅速在天京上游、下游建立江南江北兩大營，開始了對天京的長期圍困。也就是從這個時候起，太平天國與江南江北兩大營進行了長期的拉鋸戰，清廷用兩大營消耗了太平天國大量兵力、財力，太平天國最終被湘軍所滅。
太平天國定都天京後，潛在的危機馬上就顯露出來。1854年，由於上游糧道被清軍截斷，太平天國陷入第一次糧食危機。為了節約糧食，洪秀全下詔“軍民一概食粥”，“禁吃飯，犯者立殺”。由於糧食缺乏，天京城內不少人餓死。1860年，太平天國爆發第二次糧食危機。這次危機因為李秀成及時來援，打通被堵糧道才得以緩解。1863年，太平天國爆發第三次糧食危機，洪秀全只得下詔全體軍民共同“食甜露”，甜露就是野草。平均兩三年一次糧食危機，太平天國如何能久持？
石達開為何要兵進四川？早在1853年，石達開就提出了“先行入川，再出四擾”的戰略。在天京事變後，石達開率部走江西、入湖南、回廣西、竄雲南、最終進入四川。石達開兵進四川，主要還是想打通太平天國上游糧道，開闢西部根據地解救天京。但是西進比北進、東進艱苦得多，也困難得多。石達開西進之後，平日戰無不勝的他卻一路兵敗，處處碰壁。最典型的例子就是石達開在湖南撤往廣西時的三次失敗：
第一次是1860年3月，石達開猛將石鎮吉部在百色戰敗。石達開手下除了陳玉成、李秀成外，還有賴裕新、石鎮吉、陶金湯三人最能打。陶金湯在攻打修仁（荔浦）時被叛徒張高友殺害，石鎮吉在圍攻百色的戰役中，3萬多太平軍圍攻百色一個月都沒打下來。最後清軍使出反間計，石鎮吉部內訌廝殺，石鎮吉被殺。
第二次是1860年5月，石達開在慶遠等地的失敗。在慶遠，石達開的手下大肆屠戮當地的少數民族，拆毀百姓房屋燒火做飯，激起當地土司和百姓反抗。當地團練堅壁清野，處處截殺石達開部，石達開無法在當地立足，於是只得進入廣西。在廣西平陽、裡蘭、河裡一帶，石達開部因籌糧失敗，導致部隊離心潰散，石達開手下大將彭大順、朱依點投降清軍，石達開數萬大軍退到賓陽後兵馬只剩下了一萬多人。
第三次是1861年初，石達開率領僅剩的一萬多人進入貴州貞豐、興義一帶轉戰數月，最後在清軍的壓迫下又不得不放棄獨山根據地，再次從貴州邊界進入廣西三江地區。在廣西融水，石達開部遭到當地土司、團練襲擊，石達開手下將領餘成義、張順叛變。三次慘敗，導致石達開手中精銳盡失，無法在廣西立足。石達開被迫兵分三路借道貴州、雲南邊界進入四川，準備攻下成都後整合兵力糧草，建立根據地。
1863年3月，石達開手下大將賴裕新作為先鋒軍抵達大渡河，不料在中州壩一帶遭到大量清軍伏擊。先鋒軍被擊潰，大將賴裕新犧牲，先鋒全軍覆沒。賴裕新死後，石達開繼續堅持搶渡大渡河。數月之後，石達開在大渡河紫打地被當地土司圍攻，由於大渡河洪水暴漲，石達開部搶渡失敗，最終全軍覆沒。石達開被俘，最後被凌遲處死。由此，石達開兵進四川的戰略徹底失敗，一代英雄自此隕落。石達開一世英雄，他原本有三條成王成霸之路，最終卻選擇了一條最差的路。這是他的性格使然，也是戰略失誤使然。石達開之敗，真是令人扼腕可惜。