清末民國初，國家處於時代更替、風雨飄搖、外國入侵之時，中國大地誕生了不少有名的愛國武術名家，將中國武術發揚光大，打敗洋人、洋拳，重振國風，如佛山武術大家黃飛鴻、南北大俠杜心五、天津迷蹤拳武術家霍元甲。
霍元甲是後世影視功夫片除黃飛鴻外改編拍攝最多的，所以名氣也是相當大的。霍元甲，1868年出生於天津的鏢師家庭，但是幼年體弱多病，父親不予他學習武術。霍元甲性格倔強努力，趁父親教兄弟之時，偷學苦練。
後來被父親發現，他發誓不與他人比武、不辱家門，得到允許練武。霍元甲意會能力強，刻苦努力，聰慧過人，在後來已經鶴立雞群，迅速成為家中之首，父親改觀，將家中武功“秘宗拳”融合江湖朋友各家之長形成新的代表性武術“迷蹤拳”。
1901年俄國大力士來天津戲院挑戰，大罵“我們是東亞病夫”，還沒等到霍元甲上場，俄國大力士就已被霍元甲高強武藝震懾，登報道歉。霍元甲，也從此聲名遠播，成為中國愛國武術家的代表。
1909年，又有英國大力士在上海擺擂挑戰，辱罵中國人，國人憤怒無比，正尋求人上臺比武維護國家尊嚴，舉薦霍元甲，可到了比武當天，英國大力士早已逃跑，全國興起習武之熱。1909年，霍元甲與陳公哲、陳鐵生創辦精武體育會，主要思想以武保國強種，踏上以武救國的道路。
日本柔道會對於霍元甲連續嚇跑俄、英大力士表示不服，率眾來挑戰。霍元甲先讓徒弟出戰，連敗對方五人。日本柔道會領隊氣不打一處來，要求霍元甲出戰，他自知打不過便耍陰招卻早已被霍元甲識破打趴。
席間聽說霍元甲有嗆咳症，日方就提出為其先治病，豁達的霍元甲欣然答應，可是沒多久，霍元甲就離世了，當時的人們誰也不知道是何原因。一代愛國武術家就這樣離開了人世，年僅41歲，當時上海各界舉行隆重悼念、葬禮。
霍元甲死因一直是個迷，但是當時坊間已經有傳聞是日本人打不過了下毒殺害霍元甲。關於是否中毒，最早出現出現在向愷然小說裡。他是這樣描述的，日本人輸給了霍元甲後，知道他有嗆咳症主動提出為他治病。
但是，霍元甲吃了日本醫生的藥後病情反而加速惡化，不久便猝然離世了。他死後，霍元甲的徒弟、朋友拿他吃的藥去化驗，讓人想不到的是，這居然是一瓶爛肺藥，遭日本人毒害了。當然這些都是小說，但是我相信這是有根據的。
直到霍元甲墓室被挖開，法醫鑑定其遺骸後，證實了79年前的可怕傳聞。專家們轉移霍元甲遺骸的時候，發現他的骨頭有些地方是黑色的，而正常的人骨是白色的，就讓法醫去鑑定，證實霍元甲確實是中毒而死的。這也印證了小說裡的毒殺霍元甲內容，日本人真是惡毒，贏不了就下毒。